Joe Allnutt, ledande robotist på det brittiska startupföretaget Small Robot Company, inspekterar en jordbruksrobot vid namn Tom som en del av ett försök i East Meon, södra England, fredag 30 november, 2018. Startupföretaget "agri-tech" utvecklar lätta autonoma maskiner som kan utföra precisionssådd, utfodring och ogräsrensning" i hopp om att förändra livsmedelsproduktionen. (AP Photo / Kelvin Chan)
Inför gungande råvarupriser och pressen att bli mer effektiv och miljövänlig, Bonden Jamie Butler provar en ny arbetare på sin 450 hektar stora gård på landsbygden i Englands Hampshire.
Metodiskt inspekterar Butlers höstveteskörd för ogräs och skadedjur, arbetaren klagar inte eller svettas ens. Det beror på att det är en fyrhjulsrobot kallad "Tom" som använder GPS, artificiell intelligens och smartphone-teknik för att digitalt kartlägga fältet.
Toms skapare, det lilla robotföretaget, är en del av en våg av "agri-tech" startups som arbetar för att omvandla produktionen i en sektor som är under ekonomisk press på grund av marknadens tryck för att hålla maten billig, en växande global befolkning och osäkerheten kring klimatförändringarna. De flesta robotar testas fortfarande bara, men de ger en glimt av hur automatisering kommer att spridas från tillverkningsanläggningar till landsbygdsområden.
"Om vi kan hålla våra kostnader till ett absolut minimum genom att vara i framkant av teknologier som en metod för att göra det, då är det verkligen riktigt bra, sa Butler, en av 20 brittiska bönder värvade sig i en årslång rättegång.
Nästa år, den brittiska startupen planerar att börja testa ytterligare två robotar som styrs av ett artificiellt intelligenssystem som kommer att fungera tillsammans med Tom, utför självständigt precisionssådd, matning och ogräsrensning."
En jordbruksrobot vid namn "Tom" producerad av Small Robot Company som en del av ett fältförsök för att utveckla ny gårdsteknik, i East Meon, södra England, fredag 30 november, 2018. Startupföretaget "agri-tech" utvecklar lätta autonoma maskiner som kan utföra precisionssådd, utfodring och ogräsrensning" i hopp om att förändra livsmedelsproduktionen. (AP Photo / Kelvin Chan)
Syftet är att drastiskt skära ner på användningen av gödningsmedel och bekämpningsmedel för att sänka kostnaderna och öka vinsten för kämpande bönder. Som sådan, det hjälper inte bara ekonomiskt, men det minskar också jordbrukets miljöpåverkan.
"Det vi gör är saker som folk inte kan göra, sa Ben Scott-Robinson, medgrundare av Small Robot Company. "Det är inte fysiskt möjligt för en bonde att gå runt och kontrollera varje enskild växt och sedan behandla den växten individuellt. Det är bara möjligt när man har något så outtröttligt som en robot och lika fokuserat och exakt som en AI för att kunna uppnå det. "
Kommersiell försäljning av hela, multi-robotsystem är fortfarande år borta, med större tester planerade till 2021. De representerar nästa steg i utvecklingen av automatisering för gårdar. Självkörande traktorer och robotmjölksmaskiner har använts i flera år och, på senare tid, obemannade flygdrönare som övervakar grödor har tagits i bruk.
Så småningom, gårdar "kommer att kunna automatisera praktiskt taget allt, sa Tim Chambers, en fruktodlare som inte är inblandad i rättegången. Vissa jobb är svårare att automatisera, som att skörda ömtåliga hallon eller jordgubbar för hand, men även det kommer, sa Chambers, medlem i Storbritanniens National Farmers Union.
Joe Allnutt, vänster, ledande robotist på det brittiska startupföretaget Small Robot Company, med robotingenjören Thomas Burrell som driver en jordbruksrobot som heter "Tom" som en del av ett försök i East Meon, södra England, fredag 30 november, 2018. Startupföretaget "agri-tech" utvecklar lätta autonoma maskiner som kan utföra precisionssådd, utfodring och ogräsrensning" i hopp om att förändra livsmedelsproduktionen. (AP Photo / Kelvin Chan)
Florida's Harvest Croo Robotics, Spaniens Agrobot, Storbritanniens Dogtooth Technologies och Belgiens Octinion utvecklar alla bärplockningsrobotar. Kaliforniska startup Iron Ox och Japan's Spread odlar grönsaker i automatiserade inomhusgårdar. Bosch startup Deepfield Robotics arbetar på en ogräsrensningsrobot som slår dem i marken. Förra året, Brittiska forskare planterade, övervakad, skötte och skördade en kornskörd med endast autonoma maskiner, i vad de sa var en världsnyhet.
Ett mer grundläggande problem "kommer att vara kostnaden för att bygga dessa robotar och forskningen som måste gå till att tillverka dem, " sa Chambers. Den låga kostnaden för flygfrakt kan fortfarande göra det billigare att till exempel, flyga in frukt från andra länder där arbetskraften är billigare, han sa.
För att lätta på den ekonomiska pressen på bönder som är ovilliga att göra stora engångsinvesteringar i utrustning, Small Robot Company planerar att sälja sina tjänster som ett månadsabonnemang, tar ut 600 pund (765 USD) per hektar och år.
Med en ljus orange 3D-printad kropp, och biffiga terränghjul, Tom liknar en överdimensionerad rullskridsko. Deras låga vikt gör att dessa robotar inte kompakterar marken som traktorer gör, sa Scott-Robinson.
Den brittiske bonden Jamie Butler där han låter det brittiska startupföretaget Small Robot Company testa jordbruksrobotar på sina åkrar som en del av ett försök i East Meon, södra England, fredag 30 november, 2018. Startupföretaget "agri-tech" utvecklar lätta autonoma maskiner som använder GPS-positionering och artificiell intelligens för att digitalt kartlägga fält för att utföra precisionssådd, matning och ogräsrensning", i hopp om att förändra livsmedelsproduktionen. (AP Photo / Kelvin Chan)
På Butlers gård, Tom rullar längs grödor och tar hundratusentals högupplösta bilder under växtsäsongen. Bilderna matas till Wilma, plattformen för artificiell intelligens, som tränas för att se skillnad på vete och ogräs.
Under 2019, företaget kommer att börja testa två robotar till, Dick och Harry. Dick kommer att leverera gödsel direkt till jorden runt rötterna, istället för slösaktig filtsprutning, och använd en laser eller mikrospraykemikalier för att döda ogräs. Harry kommer att infoga frön i jorden på ett enhetligt djup och avstånd, eliminerar behovet av traktorer att plöja fåror.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
