Det pratas mycket om digitala medier. Ökad skärmtid har skapat oro för medias inverkan på demokratin, missbruk, depression, relationer, inlärning, hälsa, integritet och mycket mer. Effekterna antas ofta vara enorma, till och med apokalyptisk.

Vetenskapliga data, dock, misslyckas ofta med att bekräfta vad som verkar sant baserat på vardagliga erfarenheter. I studie efter studie, skärmtid är ofta inte korrelerad med viktiga effekter i en storleksordning som matchar mediekonsumenternas oro och förväntningar, kritik, lärare, föräldrar, barnläkare och även forskarna själva. Till exempel, en nyligen genomförd granskning av över 200 studier om sociala medier drog slutsatsen att det nästan inte fanns någon effekt av längre skärmtid på det psykiska välbefinnandet. En omfattande studie av ungdomar rapporterade små effekter av skärmtid på hjärnans utveckling, och inget samband mellan medieanvändning och kognitiv prestation. En genomgång av 20 studier om effekterna av multitasking med media – dvs. att använda två eller flera skärmar samtidigt – visade små nedgångar i kognitiv prestation på grund av multitasking men påpekade också nya studier som visade motsatsen.

Som kommunikation, psykologiska och medicinska forskare som är intresserade av mediaeffekter, vi är intresserade av hur individers engagemang med digital teknik påverkar människors tankar, känslor, beteenden, hälsa och välbefinnande.

Går bortom "skärmtid"

Har medias makt över det moderna livet överskattats? Antagligen inte, men ingen vet, eftersom det råder en allvarlig brist på kunskap om vad människor faktiskt ser och gör på sina skärmar.

Individer över hela världen tittar nu alla på i stort sett samma skärmar och spenderar mycket tid med dem. Dock, likheterna mellan oss slutar där. Många olika typer av applikationer, spel och meddelanden flödar över människors skärmar. Och, eftersom det är så enkelt att skapa skräddarsydda personliga upplevelser, varje person ser väldigt olika material vid olika tidpunkter. Inga två personer delar samma medieupplevelser.

För att fastställa medias effekter på människors liv, vare sig det är nyttigt eller skadligt, kräver kunskap om vad folk faktiskt ser och gör på dessa skärmar. Men forskare är ofta av misstag beroende av ett ganska trubbigt mått - skärmtid.

Rapporter om skärmtid, det vanligaste sättet att bedöma medieanvändning, är kända för att vara fruktansvärt felaktiga och beskriver bara den totala tittartiden. I dag, på en enda skärm, du kan växla direkt mellan att skicka meddelanden till en granne, tittar på nyheterna, föräldraskap till ett barn, ordna med middagsleverans, planerar en weekendresa, prata på en kontorsvideokonferens och till och med övervaka din bil, hembevattning och belysning. Lägg till det mer besvärliga användningsområden – att mobba en klasskamrat, hatretorik eller att läsa påhittade nyheter. Att känna till någons skärmtid – deras totala dos av media – kommer inte att diagnostisera problem med något av det innehållet.

En medielösning baserad enbart på skärmtid är som medicinsk rådgivning till någon som tar flera receptbelagda mediciner för att minska sitt totala antal piller med hälften. Vilka mediciner och när?

Komplex och unik karaktär av medieanvändning

Vad skulle vara en bättre mätare av mediekonsumtion än skärmtid? Något som bättre fångar komplexiteten i hur individer engagerar sig i media. Kanske detaljerna om specifika kategorier av innehåll – namnen på programmen, programvara och webbplatser – skulle vara mer informativt. Ibland kan det räcka för att belysa problem – att spela ett populärt spel mer än tänkt, frekventa besök på en misstänkt politisk webbplats eller för mycket social tid på Facebook.

Spåra stora kategorier av innehåll, dock, är fortfarande inte så bra. Min en timme av Facebook, till exempel, skulle kunna spenderas på självuttryck och social jämförelse; din kan vara fylld med nyheter, handla, klasser, spel och videor. Ytterligare, vår forskning visar att människor nu växlar mellan innehåll på sina smartphones och bärbara datorer i genomsnitt var 10:e till 20:e sekund. Många människor i genomsnitt flera hundra olika smartphonesessioner per dag. Den snabba kadensen påverkar verkligen hur människor pratar med varandra och hur engagerade vi är med information. Och varje bit av innehåll är omgiven av andra typer av material. Nyheter som läses på Facebook lägger ihop politiskt innehåll mellan sociala relationer, var och en ändrar tolkningen av den andra.

En uppmaning till ett Human Screenome-projekt

I denna tid av teknik och big data, vi behöver en DVR för det digitala livet som registrerar alla individers skärmmediaupplevelser - det vi kallar screenome, analogt med genomet, mikrobiom och andra "omer" som definierar en individs unika egenskaper och exponeringar.

En individs screenome inkluderar appar och webbplatser, det specifika innehåll som observeras och skapas, alla ord, bilder och ljud på skärmarna, och deras tid på dagen, varaktighet och sekvensering. Det inkluderar om innehållet är producerat av användaren eller skickat från andra. Och det inkluderar användningsegenskaper, såsom variationer i hur mycket man interagerar med en skärm, hur snabbt man växlar mellan innehåll, bläddrar genom skärmar, och sätter på och stänger av skärmen.

Utan kunskap om hela screenome, ingen – inklusive forskare, kritik, pedagoger, journalister eller beslutsfattare – kan korrekt beskriva det nya mediekaoset. Människor behöver mycket bättre data – för vetenskapen, politik, föräldraskap och mer. Och den måste samlas in och stödjas av individer och organisationer som är motiverade att dela informationen för alla att analysera och tillämpa.

Fördelarna med att studera det mänskliga genomet krävde utveckling av genomikområdet. Samma sak kommer att gälla för det mänskliga screenome, det unika individuella rekordet av upplevelser som utgör det psykologiska och sociala livet på digitala enheter. Forskare har nu teknologin för att påbörja en seriös studie av screenomics, som vi beskriver i tidskriften Nature. Nu behöver vi data – en kollektiv ansträngning för att producera, kartlägga och analysera en stor och informativ uppsättning screenomer. Ett Human Screenome-projekt skulle kunna informera akademiker, hälsoproffs, pedagoger, föräldrar, påverkansgrupper, teknikföretag och beslutsfattare om hur man kan maximera medias potential och åtgärda dess mest skadliga effekter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.