Genom det mörka nätet, ljust
I åratal har kriminella webbplatser höljda i hemlighet blomstrat utom räckhåll för traditionella sökmotorer, men en grupp franska ingenjörer har hittat ett sätt att navigera i det här mörka nätet – ett verktyg som de inte vill hamna i fel händer.
"Vi insisterar på denna förmåga att säga 'nej', "Nicolas Hernandez, medgrundare och VD för Aleph Networks, säger på företagets kontor nära Lyon, i hjärtat av Frankrikes vinland Beaujolais.
Han sa att Aleph vägrade 30 till 40 procent av licensförfrågningarna för dess "Google of the dark web, " baserat på granskningar av dess etiska kommitté och input från dess regeringskunder.
De flesta webbanvändare vågar sig aldrig utanför gränserna för webbplatser som lätt kan hittas och nås med avslappnad webbsurfning.
Men människor och webbplatser som söker anonymitet kan gömma sig bakom lager av hemlighet med lättillgänglig programvara som Tor eller I2P.
Dessa webbplatser kan inte hittas genom att söka:istället, användare måste skriva in den exakta URL-strängen med ofta slumpmässiga tecken.
I en auktoritär regim, en proteströrelse kunde använda hemlighetsmakeriet för att organisera sig eller knyta an till omvärlden utan rädsla för upptäckt.
Men det mörka nätet är också idealiskt för drog- och vapenförsäljning, människorsmuggling och krypterad kommunikation i chattrum av terrorister.
När Alephs medgrundare Celine Haeri använder sin programvara för att söka efter "Glock", den österrikiske pistoltillverkaren, flera sajter som erbjuder hemlig vapenförsäljning dyker upp omedelbart.
En sökning efter Cesium 137, ett radioaktivt element som kan användas för att skapa en "smutsig" kärnvapenbomb, avslöjar 87 mörka webbplatser, medan en annan sida förklarar hur man gör sprängämnen eller en hemmagjord bazooka.
Vapensmugglare tycker att det mörka nätet är särskilt användbart
"En del annonserar till och med stjärnorna de har fått för kundnöjdhet, " sa Hernandez.
Outforskat territorium
Under de senaste fem åren har Aleph indexerat 1,4 miljarder länkar och 450 miljoner dokument över cirka 140, 000 mörka webbplatser.
I december hade dess programvara också hittat 3,9 miljoner stulna kreditkortsnummer.
"Utan en sökmotor, du kan inte ha en heltäckande bild av alla dolda webbplatser, sa Hernandez.
Han och en barndomsvän började sitt äventyr genom att använda sina hackfärdigheter för yttrandefrihetsförespråkare eller förkämpar mot barnmisshandel, samtidigt som han jobbar som IT-ingenjörer.
Haeri, på den tiden en lärare, bad om deras hjälp med att slå samman bloggar av hennes kollegor som motsatte sig en regeringsreform av utbildningssystemet.
Resultatet blev grunden för deras massdatainsamling och indexeringsprogram, och de tre skapade Aleph 2012.
De samlade till en början 200, 000 euro ($228, 000) men hade flera nära samtal med konkurs innan han hittade en angelägen kund i den franska militärens vapen- och teknikupphandlingsbyrå.
"De bad oss om en demonstration två dagar efter Charlie Hebdo-attacken, Hernandez sa, hänvisar till massakern på 12 personer 2015 på satirtidningens kontor i Paris, senare gjort anspråk på av en gren av Al-Qaida.
Terrorattacken 2015 fokuserade franska myndigheters sinnen på det mörka nätet
"De var särskilt mottagliga för vår pitch som i princip sa:om du inte känner till territoriet – vilket är fallet med det mörka nätet – kan du inte bemästra det, " tillade Haeri.
Etiska risker
Förmågan att i hemlighet navigera på det mörka nätet är en helig gral för säkerhetstjänster som försöker slå ner på olaglig handel och förhindra terrorattacker.
Den amerikanska regeringens Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) har arbetat med ett liknande projekt, kallas Memex, i åratal.
Aleph planerar att snart lägga till artificiell intelligens till sin mjukvara, som skulle känna igen bilder som Kalashnikov-gevär eller offer för övergrepp mot barn, eller varna företag om potentiella upphovsrättsintrång.
Dess intäkter förväntas uppgå till cirka 660, 000 euro i år, a figure it hopes to double in 2019.
That has attracted the attention of investors as Aleph steps up efforts to add more private-sector buyers to its roster of government clients.
But as more people and businesses start using Aleph's search engine, the risk increases that criminal organisations or hostile governments will eventually gain access.
The challenge will be to grow while setting out clear guidelines for handling the thorny ethical questions.
But Hernandez insisted he would remain vigilant, comparing his role to that of the "Protectors of the City" in ancient Greek democracies.
© 2018 AFP
