Kontoret i centrala Jerusalem liknar vid första anblicken många andra nystartade företag — tills du märker de religiösa böckerna och entreprenörerna i traditionella svarta kostymer.

På Bizmax, en delad arbetsplats, alla entreprenörer är ultraortodoxa judar, en sällsynthet i ett samhälle där många män undviker arbete för religionsstudier.

"Den högteknologiska industrin är mycket lämplig för haredimerna, sa Yitzik Crombie, använder det hebreiska ordet för ultraortodoxa.

Till skillnad från många andra sektorer, det flexibla schemat tillåter religiösa skyldigheter, han lade till, med en svart yarmulke och ett rött skägg.

Crombie grundade Bizmax för två år sedan i staden där mer än en tredjedel av den judiska befolkningen är haredim, som betyder "Gudfruktande".

Cirka 10 procent av Israels befolkning är ultraortodoxa.

De följer strikt religiös lag i alla aspekter av livet, från klädsel till utbildning, mat och relationer mellan kvinnor och män.

Endast 52 procent av de ultraortodoxa männen arbetar, enligt Israel Democracy Institute (IDI) tankesmedja. Andra ägnar sina dagar åt att studera Toran.

Inom det ortodoxa samfundet ligger bördan av att ta hand om barn och försörja familjen ekonomiskt till stor del på kvinnor, 73 procent av dem arbetar.

Men förändringen sker långsamt.

Crombie säger 5, 000 ultraortodoxa, några 1, 500 av dem män, arbetar för närvarande inom högteknologi, en industri som har blomstrat i Israel, den självutnämnda "start-up nationen".

35-åringen, en mjukvaruingenjör, försökte först starta eget företag.

"När jag letade efter partners fann jag mig själv ensam, " han sa.

"Start-up-nationens hemliga källa är ett ekosystem. Alla känner varandra" antingen genom att träffas socialt eller genom Israels obligatoriska militärtjänst.

Många ultraortodoxa män vägrar att tjäna i armén, en ståndpunkt som länge varit föremål för splittrad debatt.

"Skapa vår egen kultur"

Det var så Crombie fick sin idé för Bizmax, som delvis finansieras av Jerusalem Development Authority.

Omkring 100 företagare har hittills anslutit sig till den ideella, som inte bara syftar till att vara en delad arbetsplats utan också ett nätverk av gemensamma värderingar för att uppmuntra de ultraortodoxa att starta egna företag.

På kontoret, maten är kosher, Internet filtreras för att blockera innehåll som anses vara religiöst utanför gränserna och endast män kan hyra en arbetsyta.

Kontoret är öppet 24 timmar om dygnet, utom på sabbatens veckovilodag och judiska helgdagar.

Melech Wosk, 43, sa att han bestämde sig för att gå med i Bizmax i november för att han ville vara sin egen chef och inte längre leva enligt andras värderingar.

I ett tidigare jobb, "Jag var tvungen att vara artig och sitta där och göra precis vad de säger", han sa, tillade att han bland annat var obekväm med hur kvinnor klädde sig.

"Vi kan skapa vår egen kultur, sa Wosk, som bar den svarta hatten och det långa skägget som var vanliga bland ultraortodoxa.

Medgrundare av ett digitalt hälsoföretag för idrottare, han anser att Bizmax är en "säker zon" som hjälper till att undvika missförstånd.

Med en fertilitet på nästan sju barn per kvinna jämfört med 2,4 bland andra judiska kvinnor, de ultraortodoxa beräknas utgöra en tredjedel av Israels befolkning år 2065, säger IDI.

Deras livsstil, ses av ultraortodoxa som deras religiösa plikt, är också regelbundet i konflikt med den moderna världen.

Marknadsfaktorer

Den växande ultraortodoxa befolkningen har ställt Israel inför en utmaning i hur man kan integrera dem i samhället, men marknadsfaktorer kan hjälpa till att driva mer mot arbete.

En begränsad arbetskraft för den högteknologiska industrin innebär att företag bör leta efter nya rekryteringskällor bland kvinnor, Arabiska israeler och ultraortodoxa, enligt en färsk NGO-rapport.

Gilad Malach, av IDI, sade att regeringen hade investerat avsevärt under de senaste fem åren i ansträngningar för att integrera samhället i arbetskraften.

Men siffrorna har planat ut de senaste tre åren, han sa, skyller på inflytandet från ultraortodoxa partier i premiärminister Benjamin Netanyahus koalition och påtryckningar för att upprätthålla sociala förmåner.

"Det försvagar motivationen att komma in på arbetsmarknaden, " han sa.

Utbildning är också en faktor. De ultraortodoxa deltar i yeshivor, eller religiösa seminarier, med lite fokus på matematik, vetenskap och främmande språk.

Bizmax-medlemmar har tillgång till konferenser, expertnätverk och engelska klasser.

London nästa?

Yoni Timsit, iklädd en grå väst och svart garn, knackade på sin bärbara dator när han satt på en stol nära kontorets entré.

26-åringen startade sitt marknadsföringsföretag efter att ha följt en kurs distribuerad genom Bizmax på den amerikanska onlinejätten Amazon.

Hans enda tidigare yrkeserfarenhet var på en religiös förening.

"Jag växte upp mycket här med möten och workshops, " han sa.

Achim Global, ett företag som stödjer haredimföretagare, samarbetar med Bizmax och har öppnat ytterligare ett utrymme med samma koncept.

Den delade arbetsytan i Bnei Brak, en ultraortodox stad nära Tel Aviv, är dubbelt så stor som den i Jerusalem.

"Vi öppnar en i Ashdod i början av 2019, "på Israels kust, sa Motti Eichler, en av Achim Globals grundare. "Vår plan är London, New York."

© 2019 AFP