Klimatförändringarna ritar om den arktiska geopolitiska kartan. Stigande temperaturer gör att permafrosten och havsisen i polcirkeln smälter i en alarmerande hastighet. Även om detta borde vara en världsomspännande anledning till oro eftersom dess inverkan kommer att få katastrofala konsekvenser för hela planeten, USA, Ryssland, Kanada, Danmark, Norge, Sverige, Finland och Island ser det istället som en möjlighet att få tillgång till naturresurser och nya handelsvägar.

Royal Institute of International Affairs uppskattar att regionen kan innehålla upp till 90 miljarder fat olja. Enligt US Geological Survey, en femtedel av världens naturgas ligger orörd under det arktiska inlandsisen. Området är också rikt på ädelmetaller.

På senare år har varmare sommarmånader har gjort området mer farbart, för. Under 2013, istället för att använda den traditionella Panamakanalen, den nordiska Orion, ett kommersiellt fartyg, minskade sin resa från Vancouver till den finska hamnen i Pari med cirka 1, 850 km genom att korsa Arktis. Och 2017, den ryska oljetankern, Cristophe de Margerie, reste från Norge till Sydkorea utan hjälp av en isbrytare.

När nationer kämpar för att få sin del av denna guldrush från 2000-talet, gamla rivaliteter dyker upp igen.

Kall konflikt

Konflikten är ålderdomlig i Arktis. Arkeologiska lämningar visar att det var ett politiskt omtvistat område redan på 1400-talet. Beringshavet blev också teatern för en av det amerikanska inbördeskrigets strider, när unionens fartyg attackerades av den konfedererade CSS Shenandoah 1865.

Finland förlorade 11 % av sitt territorium till Ryssland under vinterkriget 1939-1940, och fruktade att Japan skulle använda Aleuterna som en språngbräda för att invadera den amerikanska västkusten, USA förlorade över 500 män när de försökte återerövra dem 1943.

Under det kalla kriget, Washington och Ottawa satte upp linjen för fjärrvarning (DEW), radarstationer längst i norra Kanada för att övervaka luftrummet efter potentiella attacker. Sovjeterna byggde ballistiska missilubåtar och placerade dem i Barents- och Karahavet.

Medan perioden efter kalla kriget såg ett relativt fredligt mellanspel – Ryssland var tillfälligt för ekonomiskt svagt för att hävda sin makt – har effekterna av klimatförändringarna återuppväckt intresset för området.

Ryssland har mest aggressivt drivit och försvarat sina intressen i regionen. För Moskva, detta är inte bara en möjlighet för lukrativa, utan också en nationell försvarsfråga. Kreml anser att Arktis är centralt i sina militära planer.

Sedan det kalla krigets slut, det har återöppnat sex militärbaser och byggt tre nya nukleära isbrytare. Moskva moderniserar också sin norra flotta. Detta kommer att inkludera två isbrytande korvetter som kan bära de senaste anti-skeppsmissilerna.

Under 2013, samma år annekterade Ryssland Krim, president Vladimir Putin genomförde omfattande militärövningar i regionen. Och i mars, medan du poserar för ett foto vid en arktisk glaciär, han förklarade att:"Naturresurser, som är av största vikt för den ryska ekonomin, är koncentrerade till denna region."

Han fortsatte sedan med att förklara hur han skulle utvinna svart guld till ett värde av 30 biljoner USD från Arktis. Under 2017, nästan 300 ryska övningar ägde rum och mer än 200 missiler avfyrades i regionen.

Västerländska allierade är alltmer rädda för Rysslands aggression. Kanada och Norge känner sig särskilt hotade med tanke på de stora obefolkade områdena i deras nordliga territorier och naturresurserna utanför deras kuster. De har ökat sina försvarsutgifter.

Nato har svarat med den största militärövningen sedan det kalla kriget. Nyligen, 50, 000 NATO-personal deltog i operation Trident Juncture i Norge.

Ange USA

USA gick med i denna kapplöpning för Arktis i april 2018 när Bureau of Land Management tillkännagav att de skulle påbörja en miljökonsekvensanalys för oljeprospektering i Alaskas Arctic National Wildlife Refuge (ANWR); ett område som utsågs till skyddad vildmark av kongressen 1980. Detta kommer att göra det möjligt för Trump-administrationen att utfärda hyresavtal till olje- och gasindustrin i början av 2019.

Detta kommer att bidra till att tillfredsställa USA:s behov av fossila bränslen, men också för att göra det svårare för Moskva att utforska sina alternativ. Nya amerikanska sanktioner har också riktat sig mot vissa ryska oljechefer och förbjudit amerikanska företag att ta itu med dem. Som ett resultat, Exxon Mobil var det första amerikanska oljebolaget som lämnade Ryssland. Fler kommer att följa. Olja är avgörande för den ryska ekonomin, så Moskva kommer att fortsätta sin aggressiva jakt på det.

Kina anser sig också vara en "nära arktisk stat". Nyligen, den utfärdade en vitbok som karakteriserade Nordvästpassagen som ett "internationellt sund". Det stod:"Kina är en aktiv deltagare, byggare och bidragsgivare i arktiska frågor."

Syftet är att skapa en "Polar Silk Road" som skulle bli en del av dess Belt and Road Initiative genom att använda sig av nya sjöfartsrutter. Kina har också avsevärt ökat investeringarna på Grönland för att utöka infrastrukturen och påskynda öns självständighet från Danmark.

Att hantera dessa konkurrerande intressen kommer att vara en allvarlig utmaning, inte minst för att Arktis är en svag punkt i det invecklade nätet av fördragsbaserad och internationell sedvanerätt. Det finns inget övergripande fördrag som styr "Höga Norden". Enligt FN, varje land kan göra anspråk på upp till 200 nautiska mil utanför kusten i den exklusiva ekonomiska zonen (EEZ). För att få tillgång till något område bortom denna punkt, ett land måste bevisa att denna yttre zon tillhör dem. Än så länge, endast Island och Norge har godkänts för ett sådant påstående. Kanada, Danmark och Ryssland har lämnat in överlappande anspråk som fortfarande diskuteras.

Dessa spänningar ökar risken för internationella konflikter. Även om ett direkt krig kanske inte är det omedelbara resultatet, andra betydande hot som piratkopiering (olagligt och oreglerat fiske, till exempel), och ekoterrorism kommer sannolikt att bli vanligare. Mer viktigt, en öppen kapplöpning om naturresurserna kan snabbt leda till utarmning av havet. Det är mörka tider i norra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.