När Starbucks kom till Kina för två decennier sedan lovade man att öppna en ny butik var 15:e timme. Nu en hemmagjord rival, Luckin kaffe, planerar att bygga en högteknologisk butik var tredje och en halv timme för att avsätta den amerikanska jätten.

Den kinesiska uppkomlingen bränner miljontals dollar för att locka kunder med branta rabatter, utmana Starbucks dominans genom att rikta in sig på kontorsanställda och studenter som föredrar att ha sin java på språng eller levererad till deras dörr.

Medan Starbucks och den brittiska rivalen Costa Coffee erbjuder loungeplatser för människor att arbeta eller träffa vänner, de flesta Luckin-butiker är mer som "leveranskök".

Butikerna är inte större än en studiolägenhet, utan bord, visningsdiskar eller till och med kassaregister eftersom alla betalningar görs med mobiltelefoner.

Luckins utan krusiduller tillvägagångssätt innebär att konsumenter betalar ungefär en tredjedel mindre för en kopp jämfört med andra globala varumärken. En stor latte kostar 31 yuan (cirka $5) på Starbucks, men bara 24 yuan på Luckin.

Kunder som går in i en av Luckins blåvita butiker behöver bara spendera några minuter där — för att skanna en kod och betala för sitt kaffe som har förbeställts via företagets smartphone-app.

"Jag gillar bekvämligheten, det finns inga långa köer, eller att behöva sitta ensam medan ditt kaffe bryggs, sa Yu Qian, en finansanalytiker i Peking. "Kaffet i sig är lite sötare, mer som det söta mjölkteet som är populärt i Kina".

Luckins aggressiva strategi speglar taktik som används av andra kinesiska startups som har förskjutit västerländska varumärken från en av världens främsta konsumentmarknader.

"Den stora fördelen för oss med att ha pickupbutiker jämfört med de stora butikerna är att när det gäller hyreskostnader, vi betalar betydligt mindre än våra konkurrenter, "Luckins strategichef, Reinout Schakel, sa till AFP.

Efter bara ett år i verksamheten, företaget tillkännagav planer tidigare denna månad att öppna 2, 500 butiker i slutet av året, vilket skulle öka dess totala butiksstyrka till 4, 500. Som jämförelse, Starbucks har några 3, 600 butiker över hela landet.

Spelar ikapp

Den amerikanska giganten har en 80-procentig andel i Kinas 3,4 miljarder dollar kafémarknad, enligt forskargruppen Euromonitor.

Men Schakel ser utrymme för tillväxt.

Kinesiska konsumenter dricker för närvarande bara fyra till fem koppar kaffe per år, jämfört med cirka 300 koppar i grannlandet Japan eller Sydkorea, som också traditionellt var tedricksmarknader, han sa.

Kina är Starbucks snabbast växande och näst största marknad efter USA.

Dess Reserve Roastery i Shanghai, som öppnade i slutet av 2017, är företagets största butik i världen.

Men det var en senkomling till Kinas enorma matleveransindustri.

Det Seattle-baserade företaget samarbetade med det kinesiska e-handelsföretaget Alibabas leveranstjänst ele.me först efter att Luckin började äta upp sin marknadsandel i juli.

"Vår leveranstjänst idag omfattar mer än 2, 000 butiker i 30 städer, inom tre månader efter lanseringen, "Derek Ng, kommunikationschef för Starbucks Kina, sa till AFP.

Konkurrensen har också fått Starbucks att fokusera på sitt mer exklusiva Reserve-märke med sällsynta kaffe från hela världen, sa Hu Yuwan, analytiker på Daxue Consulting i Shanghai.

Men den amerikanska kedjan har nyligen börjat göra rabatter, Hu sa, att lägga till kafferivaliteten påminde henne om rabattkrigen mellan Uber och dess lokala rival Didi Chuxing, som senare fördrev den amerikanska åkande jätten från den kinesiska marknaden.

Schakel – som också är Luckins finanschef – säger att startupen har råd att bränna pengar för att ta marknadsandelar under de närmaste åren.

"Konkurrerar vi med Starbucks? Förmodligen till viss del. Vi bryr oss inte om efterfrågan kommer från nya kaffedrickare eller från Starbucks kaffedrickare, " han sa.

Kinas första kaffeenhörning

Luckins koffeindrivna expansion har finansierats av investerare inklusive Centurium Capital, en private equity-fond grundad av den tidigare Kina-chefen för Warburg Pincus, och GIC, Singapores suveräna förmögenhetsfond.

Företaget samlade in cirka 400 miljoner dollar i två finansieringsrundor förra året och säger att det har värderats till 2,2 miljarder dollar, vilket gör det till den första kaffeenhörningen som kom ut från Kina.

Schakel avböjde att kommentera rykten om att Luckin sökte en notering på Hongkongbörsen.

Men Kinas landskap är fyllt av nystartade företag som har tagit fart efter att ha blödat pengar på rabatter och aggressiv reklam.

"Är jag orolig för om vi ska gå in på den vägen? Absolut inte, sa Schakel.

"Även om vi säljer våra produkter med rabatt i rätt skala (kan det) vara lönsamt".

© 2019 AFP