En mycket hypad nätverksuppgradering som kallas "5G" betyder olika saker för olika människor.

Till industriförespråkare, det är nästa stora innovation inom trådlöst internet. Till den amerikanska regeringen, det är ryggraden i en framtid som Amerika kommer att brottas med Kina för att kontrollera. För många genomsnittliga människor, det är helt enkelt ett mysterium.

Tekniken är en av de frågor som förväntas stå i centrum vid MWC:s mobilkonferens i Barcelona, Spanien, den här månaden. Intresset går långt bortom ingenjörer:I Washington, det finns farhågor om att Kina kan ta ledningen i utvecklingen av tekniken och sälja utrustning som kan användas för att spionera på amerikaner.

Vad, exakt, är 5G trådlöst – och kommer du ens att märka när det kommer online?

VAD ÄR 5G?

5G är en ny teknisk standard för trådlösa nätverk – den femte, naturligtvis—det lovar högre hastigheter; mindre eftersläpning, eller "latens, " när du ansluter till nätverket; och möjligheten att ansluta många enheter till internet utan att köra fast det. 5G-nätverk kommer helst att bättre kunna hantera fler användare, massor av sensorer och tung trafik.

Innan vi alla kan använda den, trådlösa företag och telefontillverkare måste uppgradera. Telefoner behöver nya chips och radioantenner. Telefonen du har idag fungerar inte med ett 5G-nätverk.

Trådlösa företag har gjort sig redo. De har förnyat sin nätverksutrustning, köpa upp bitar av radiospektrum för att bära 5G-signaler, och installera nya 5G-antenner på mobiltelefontorn, bruksstolpar och gatlyktor. Trådlösa leverantörer kommer att investera 275 miljarder dollar i 5G-relaterade nätverk i USA, enligt CTIA, en industrihandelsgrupp.

NÄR KOMMER DEN ATT VARA TILLGÄNGLIG?

En riktig amerikansk mobil lansering kommer att starta 2019. Det kommer att ta några år att bli nationell, och även då kommer fler landsbygdsområden i landet inte att täckas av de "millimetervågs"-frekvenser som lovar de högsta datahastigheterna och -kapaciteten, sa Michael Thelander, VD för trådlösa konsultföretaget Signals Research Group.

Thelander förutspår att Kina kan släpa efter USA med ett år i sin första utbyggnad, men kommer i slutändan att ha den största utbyggnaden, medan europeiska länder kommer att bygga ut långsammare.

Akta dig för förvirring, fastän. Trådlösa operatörer har en historia av att skynda sig att slå den senaste och bästa etiketten på sina nätverk, och den här gången är inte annorlunda. AT&T har redan använt namnet 5G på en tjänst som egentligen inte är 5G. (Sprinta, upprörd, stämde sedan sin större rival.)

När nätverket är klart, du behöver en 5G-aktiverad telefon för att ansluta till den. De första bör vara tillgängliga under första halvåret 2019, men en 5G iPhone väntas inte förrän 2020. 5G-telefoner kommer med största sannolikhet att bli dyrare än nuvarande 4G-telefoner. Oroa dig inte, även när 5G slås på, du kan fortsätta använda 4G-telefoner, bara inte i 5G-hastigheter.

VAD KAN 5G GÖRA?

Det finns en stor hype över löftet om 5G. Branschgrupper säger att det kommer att främja smarta städer genom att ansluta sensornätverk som kan hantera trafik och snabbt identifiera gatubelysningsavbrott. 5G skulle kunna koppla ihop självkörande bilar och driva nya applikationer i virtuell och förstärkt verklighet. Dess höghastighetsanslutningar kan möjliggöra bättre fjärrkirurgi och annan telemedicin, hjälpa företag att automatisera sina fabriker och erbjuda företag dedikerade höghastighetsinternetbanor.

"5G-hastigheter, och allt snabbare bredband i hemmet, kommer att innebära att befintliga applikationer blir rikare, och även att nya applikationer kommer att dyka upp – nya Flickrs, YouTubes eller Snapchats. Vi vet inte vad än, "Benedict Evans, en partner på Silicon Valley riskkapitalföretaget Andreessen Horowitz, skrev i ett januari-blogginlägg .

Den mest omedelbara effekten på konsumenterna kommer att vara snabbare nedladdningshastigheter för filmer och annan video. Thelander säger att din telefons internet kommer att fungera bättre på trånga platser som arenor.

VILKA ÄR SÄKERHETSFÖRESKRIFTERNA?

5G-nätverket är en front i stigande spänningar mellan USA och Kina. Den amerikanska regeringen har varnat amerikanska företag för att inte använda kinesisk telekomteknik i kommunikationsnät på grund av säkerhetsproblem, och pressar andra länder att förbjuda Huawei, ett kinesiskt telekomföretag, från 5G-nätverk.

Amerikanska tjänstemän har i flera år misstänkt att den kinesiska regeringen skulle kunna använda Huaweis nätverksutrustning för att hjälpa den att spionera. Huawei har avvisat sådana anklagelser.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.