Falsk information mättar politisk debatt världen över och undergräver en redan svag förtroende för media och institutioner, sprider sig mer än någonsin på kraftfulla sociala nätverk.

USA:s president Donald Trump har populärt uttrycket "falska nyheter". använder det främst som en anklagelse riktad mot media, och det används alltmer av politiker från Spanien till Kina, Myanmar eller Ryssland.

"Fake news" har generaliserats till att betyda allt från ett misstag till en parodi eller en medveten feltolkning av fakta.

På samma gång, spridningen av falsk onlineinformation blir alltmer synlig i försök att manipulera val, notoriskt kring Trumps seger 2016.

Desinformation

Nästan två år efter Trumps chockvinst, debatten rasar fortfarande om effekterna av "falska nyheter" på presidentkampanjen.

Uppbyggnaden såg många exempel på bluff och falska nyheter – ett om Hillary Clintons påstådda kopplingar till en barnsexring, en annan om att påven påstås stödja Trump – som delades massivt och vissa tror kunde ha svängt röster för att tippa Trump till seger.

Desinformation hade "en betydande inverkan" på röstbeslut, enligt forskare från Ohio State University, som frågade väljarna om de trodde på vissa falska historier.

Forskarna sa att det var omöjligt att bevisa att falsk information hade förändrat valets gång men noterade att det skulle ha krävt en förändring av bara 0,6 procent av väljarna, eller 77, 744 personer, i tre nyckelstater, att ändra valkollegiets resultat.

Sedan valet, Trump har fördömt som "falska nyheter" all information som misshagar honom medan hans medhjälpare har erbjudit en blandning av sanning och förvrängningar, ibland beskrivs som "alternativa fakta".

Detta har skadat trovärdigheten hos de amerikanska nyhetsmedierna och fått vissa att beskriva den nuvarande perioden som en ”post-truth era”-en tid utan en gemensam verklighet.

"Sanningen ses inte längre som viktig, "sade John Huxford från Illinois State University, vars forskning fokuserar på falsk information, och tillägger att "lögner och påhitt verkar till och med stärka ens rykte och politiska skicklighet bland deras kärnanhängare."

Vissa studier tyder på att fler människor är villiga att tro på lögner när partisanship har ökat. En undersökning från 2017, till exempel, visade att 51 procent av republikanerna trodde att Barack Obama föddes i Kenya, trots att bluffen debunkades dussintals gånger.

Många förkastar korrekt information som är "obehaglig för deras självkoncept eller världsbild, "noterade en studie av professor Brendan Nyhan från Dartmouth College i USA och Jason Reifler vid University of Exeter i Storbritannien.

"Vissa felinformerade individer kanske redan är åtminstone tyst medvetna om den korrekta informationen men (är) obekväma att erkänna det."

Försvagar förtroendet

År 2018, den genomsnittliga nivån av förtroende för nyheter, i 37 länder, låg relativt stabilt på 44 procent, enligt en undersökning av YouGov för Reuters Institute for the Study of Journalism.

Men Reuters Institutes forskningsassistent Nic Newman varnade i texten som åtföljde rapporten:"Våra data visar att konsumenternas förtroende för nyheter är fortfarande oroväckande lågt i de flesta länder, ofta kopplat till höga nivåer av mediepolarisering, och uppfattningen om otillbörligt politiskt inflytande."

Detta förvärras av spridningen av falsk information från auktoritetspersoner. I vissa länder kan detta gå långt. Till exempel i Ukraina, där myndigheter iscensatte den ryske journalisten Arkady Babchenkos död i slutet av maj. Kiev sa att flytten var motiverad för att förhindra en verklig komplott för att mörda Babchenko.

Iscensättningen, sänds i god tro av media över hela världen, "är en gåva för paranoida människor och konspirationsteoretiker. I en tid då förtroendet för nyheter är så lågt, en stat som leker med sanningen på detta sätt gör saker och ting ännu mer komplicerade, sa Christophe Deloire, generalsekreterare för journalistiks vakthund Reportrar utan gränser.

Politiska agendor påverkar också medias trovärdighet. Nyligen, den franska medieregulatorn CSA utfärdade en varning till RT:s (tidigare Russia Today) franska kontor, anklagar det för att ha missvisat fakta i en nyhetsbulletin om Syrien.

Följande dag, Rysslands kommunikationsvakt sa att det kan komma att frånta France 24 TV-kanalen dess ryska operativa licens, anklagar det för att ha brutit mot en rysk medielag som infördes 2015 och som begränsar utländskt ägande av medieföretag i Ryssland till 20 procent eller mindre.

Förtroendet för traditionella medier är fortfarande högre än för sociala nätverk, enligt YouGov-undersökningen. Endast 23 procent av de tillfrågade sa att de litade på nyheterna de hittade på sociala medier.

Mer än hälften (54 procent) instämde eller instämde starkt i att de var oroliga för vad som är verkligt och falskt på internet.

"Själva det faktum att så många människor sprider en del desinformation ger det trovärdighet, sa Huxford, vid Illinois State University.

En studie som släpptes av Massachusetts Institute of Technology (MIT) i mars fann att falska nyheter sprids snabbare på Twitter än vad riktiga nyheter gör.

Sociala nätverk i kris

Många ser Facebook som det viktigaste verktyget för att sprida falsk information de senaste åren.

Cambridge Analytica PR-katastrofen, där Facebook medgav att upp till 87 miljoner användare kan ha fått sin data kapad av det brittiska konsultföretaget, kom ovanpå en utbredd kritik mot det sociala nätverkets benägenhet att sprida och accentuera stora mängder helt falsk information.

I USA, många Facebook-konton och privata sidor som hanterades av Internet Research Agency, en Rysslandsbaserad "trollfarm", måltavlan av specialjuristen Robert Muellers utredning av Trumps kampanjkopplingar med Ryssland.

Facebook erkände den 3 juli att det stod inför flera förfrågningar från amerikanska och brittiska tillsynsmyndigheter om Cambridge Analyticas användardataskandal, efter att dess chef Mark Zuckerberg grillades av EU-parlamentet och USA:s kongress tidigare i år.

Under växande press, den amerikanska jätten under 2018 ökade ansträngningarna för att kommunicera och förbättra tekniken för att hantera falsk information. Ett faktakontrollprogram från tredje part, startade i december 2016, har nu mer än 25 partners i 14 länder inklusive Argentina, USA, Filippinerna och Indonesien.

Det syftar till att "identifiera potentiellt falska historier" som cirkulerar på Facebook och skicka dem till faktagranskare för att granska dem. Om en artikel klassas som falsk, den visas lägre i plattformens nyhetsflöde och minskar "framtida visningar med över 80 procent i genomsnitt".

Ett land där Facebook har investerat i kampen mot falsk information är Brasilien, där det var en gigantisk åkarstrejk i maj förra året.

"Medan strejken pågick, mycket ljud spelades in med mycket falsk information som säger, till exempel, att i Rio var det omöjligt att hitta kött, "Cristina Tardaguila, grundare av den brasilianska faktagranskningsorganisationen Agencia Lupa.

"Det spelades in ljud av personer som förmodligen var kopplade till strejkens organisation, men det var de inte."

Som i ett växande antal länder, de flesta meddelanden under strejken spreds inte på Facebook, men på WhatsApp, en meddelandetjänst med mer än en miljard globala användare, ägs av Facebook.

Ökningen av användningen av meddelandeappar för nyheter noterades i YouGov-rapporten, som sa att WhatsApp nu användes för nyheter av ungefär hälften av urvalet av onlineanvändare i Malaysia och Brasilien och av ungefär en tredjedel i Spanien och Turkiet.

"WhatsApp kommer att vara plattformen för falska under valet, " sa Tardaguila, med hänvisning till Brasiliens presidentmätningar i oktober.

WhatsApp anklagas också för att cirkulera falsk information, ibland med tragiska konsekvenser. Meddelandetjänsten har varit under enormt tryck för att begränsa spridningen av desinformation i Indien, företagets största marknad, efter lynchningen av mer än 20 personer som anklagats för bortförande av barn under de senaste två månaderna.

WhatsApp börjar tillkännage åtgärder för att ta itu med problemet. Det har tagit ut helsidesannonser i indiska tidningar med "enkla tips" för att identifiera fakta från fiktion, och kommer snart att lansera en ny funktion som tydligt kommer att identifiera om ett meddelande har vidarebefordrat eller skrivits av användaren.

Men det är osannolikt att företaget kommer att gå mycket längre eftersom det står fast vid sin policy att skydda sina användares integritet med krypteringsteknik.

Som Facebook och Twitter, Google har också blivit utsatt för kritik för sin roll i att sprida desinformation.

I mars, teknikjätten tillkännagav en serie projekt för att ta itu med falsk information och stödja "trovärdiga" medieorganisationer, lovande att ägna 300 miljoner dollar åt insatserna under de kommande tre åren.

Dess sökmotor främjar också verifikationer som utförs av faktakontrollerande organisationer.

Hotande faror

Trots skapandet av dussintals initiativ för faktakontroll under de senaste åren och de första stegen för att ta itu med problemet från internetjättarna, ansträngningarna för att hejda spridningen av falsk information är fortfarande svaga.

Samtidigt blir tekniker för att skapa falsk information allt mer sofistikerade med utvecklingen av djupa förfalskningar - manipulerade videor som verkar äkta men skildrar händelser eller tal som aldrig hänt.

Tills vidare, djupa förfalskningar är tekniskt svåra att skapa och har ännu inte haft någon större inverkan, men med framsteg kan de ytterligare sudda ut gränsen mellan sant och falskt online.

© 2018 AFP