Irakisk ungdom vid datorer i "The Station", Bagdads inkubator för blivande entreprenörer
Fast mellan en oändlig väntelista på ett statligt jobb och en svag privat sektor, Irakiska entreprenörer tar sig an en svindlande arbetslöshet genom att etablera egna nystartade företag.
De första sorlen från denna kreativa anda kändes 2013, men Islamiska statens svep över en tredjedel av landet året därpå lade många projekt på is.
Nu, med IS besegrad, samarbetsutrymmen och inkubatorer blomstrar i ett land vars arbetslöshet ligger runt 10 procent men vars offentliga sektor är för uppsvälld för att anställa.
Många självstartare börjar sin resa i en glasbyggnad med passande namn i centrala Bagdad:The Station.
Där, de smuttar på kaffe, gå igenom bokhyllor från golv till tak för idéer och ta en plats vid grupper av skrivbord där andra eleganta irakier klickar iväg på sina bärbara datorer.
"Vi försöker skapa en ny generation med ett annat sinnestillstånd, säger verkställande direktören Haidar Hamzoz.
"Vi vill berätta för ungdomar att de kan starta sitt eget projekt, uppnå sina drömmar och inte bara vara lycklig i ett statligt jobb de inte ens ville ha, " sa han till AFP.
Ungdomar utgör cirka 60 procent av Iraks nästan 40 miljoner människor.
Efter examen från universitetet, många tillbringar år i väntan på att bli utnämnda till ett jobb i regeringen, Iraks största arbetsgivare.
Byggnaden i centrala Bagdad som kallas "The Station" är där självstartare börjar skapa sitt eget projekt i ett land med hög ungdomsarbetslöshet
Fyra av fem jobb som skapats i Irak de senaste åren finns inom den offentliga sektorn, enligt Världsbanken.
Och i sin budget för 2019, regeringen föreslog 52 miljarder dollar i löner, pensioner, och social trygghet för sina arbetare – en ökning med 15 procent från 2018 och mer än hälften av den totala budgeten.
Men med akademiker som kommer in i arbetskraften snabbare än jobb skapas, många väntar fortfarande på jobbet på obestämd tid.
Bland ungdomar, 17 procent av männen och hela 27 procent av kvinnorna är arbetslösa, säger Världsbanken.
Efter IS, innovation regerar
När IS utropade Mosul till sitt maktsäte i Irak redan 2014, invånaren Saleh Mahmud tvingades stänga av stadens inkubator för blivande entreprenörer.
Bland irakiska ungdomar, 17 procent av männen och 27 procent av kvinnorna är arbetslösa, enligt Världsbanken
När Mosul nu försiktigt återuppbyggs efter att jihadisterna avsattes 2017, Mahmud är tillbaka i verksamheten.
"Omkring 600-700 ungdomar har redan passerat Mosul Space" för att delta i ett seminarium eller söka resurser när de startar sina egna satsningar, sa 23-åringen.
Han blev inspirerad efter att ha sett andra utexaminerade från Mosuls universitet hopplöst "försöka hitta en koppling för att få ett jobb i det offentliga rummet."
"En universitetsutbildning är inte något som ger dig ett tillfredsställande jobb, " han sa.
Ännu en nystart, Dakkakena, drar nytta av Mosuls återuppbyggnadsanda, för.
Onlineshoppingtjänsten levererar en lastbil full med hemvaror varje dag till minst ett dussin familjer som möblerar om efter kriget.
Irakiska ungdomar deltar också i "Mosul Space", stadens inkubator för blivande entreprenörer i norra Irak
"På webben, vi kan sälja saker billigare än butiker eftersom vi har färre kostnader, som inga utställningslokaler, " sa grundaren Yussef al-Noaime, 27.
Noaime flydde IS till Nederländerna, där han introducerades till e-handel. När han kom hem, datoringenjören samarbetade med en annan lokal för att grunda deras företag.
En liknande tjänst, Miswag, sattes upp i huvudstaden Bagdad 2014 och redovisade förra året hundratusentals dollar i vinst.
Banker och stora drömmar
En höstdag, ett 70-tal unga irakiska innovatörer samlades för en tredagars workshop i Bagdad om att grunda nystartade företag.
De fladdrade bland rundabordsprojekt för planering, deras arabiska samtal beströdda med engelska termer.
Ett 70-tal unga irakiska innovatörer deltog nyligen i en tredagars workshop i Bagdad om att grunda nystartade företag
"Vad vi gör är att visa ungdomar vad entreprenörskap är - inte nödvändigtvis så att de lyckas, men så de försöker åtminstone, " sa arrangören Ibrahim al-Zarari.
Han sa att deltagarna borde förstå två saker:för det första, att den offentliga sektorn är mättad. Och för det andra, att olja inte är den enda resursen som Irak – OPEC:s näst största producent – borde kapitalisera på.
Mer än 65 procent av Iraks BNP och nästan 90 procent av statens intäkter kommer från oljesektorn. Många ungdomar vänder sig till det för arbete, men den sysselsätter bara en procent av arbetskraften.
Utbredd korruption och byråkrati försvagar också Iraks dragningskraft för privata investerare. Världsbanken rankar den 168:e av 190 för stater med en bra affärsmiljö.
Enligt gällande lagstiftning, anställda i den privata sektorn erbjuds inte samma arbetsskydd eller sociala förmåner som de inom den offentliga sektorn.
And Iraq's stuttering banking industry appears too cautious to dive in, said Tamara Raad, 26, who researches start-ups.
After graduating from university, many Iraqi youths spend years waiting to be appointed to a job in the government, Iraq's biggest employer.
"The banks have a role to play. They must make loans without interest and help young entrepreneurs, " Hon sa.
Banks or no banks, Mahmud in Mosul is already planning how he'll grow his business in 2019.
"We will open a new, larger space for new gatherings, " he said excitedly, to bring together returning designers, developers and other inventors.
© 2019 AFP
