Jorden upptäckte att den levde i en ny tidsperiod som kallas Meghalayas tidsålder i juli 2018. Men tillkännagivandet från International Union of Geological Sciences (IUGS) förvirrade och gjorde vetenskapsmän runt om i världen arg.

På 2000-talet, det hävdade, vi lever fortfarande officiellt i holocentiden, den varma perioden som började 11, 700 år sedan efter den senaste istiden. Men inte bara det:inom holocen, vi lever också i denna nya tidsålder – Meghalayan – och det började 4, 250 år sedan.

Under det senaste decenniet, fler och fler forskare har kommit överens om att mänsklig påverkan på jorden är så betydande att vi har gått in i en helt ny geologisk fas, kallas antropocen, inklusive en grupp som sammankallats för att enas om en formell definition. Vetenskapens värld väntade sig ett officiellt tillkännagivande som erkänner denna antropocena epok, inte den oerhörda Meghalaya-åldern. Det var så oväntat att det dök upp noll träffar på Google när det först rapporterades. Så vad händer?

En ny tid på jorden

Den geologiska tidsskalan är en enorm bedrift som delar upp hela jordens historia i meningsfulla tidsenheter som representerar viktiga förändringar i jordsystemet, typiskt baserat på nya livsformer som dyker upp i fossilregistret. Systemet delar upp geologisk tid i allt finare "kapslade" enheter:eoner är de längsta, följt av epoker sedan perioder, epoker och slutligen åldrar.

Det nya tillkännagivandet har ratificerat ett förslag att dela upp holocentiden i tre åldrar. Först den grönländska tidsåldern som löper från början av holocen 11, 700 år sedan, till Northgrippian som började 8, 326 år sedan. Denna ålder sträcker sig till 4, För 250 år sedan när Meghalaya började, och fortsätter till nuet. Dessa definierar mer eller mindre de tidiga, mitten och sen holocen samtidigt som man helt ignorerar antropocen.

Det första problemet med det nya tillkännagivandet är holocenets "koncept", för att tills människor väsentligt förändrade klimatet hade jorden befunnit sig i ett normalt interglacialt eller "varmt" intervall. Det har funnits över 45 liknande mellanistider under de senaste 2,5 miljoner åren, vilket utgör totalt 10 % av tiden, medan jorden under resten av tiden var i "svala" istidsperioder. Ändå har ingen annan mellanistid fått rang av epok, så påståendet att vi lever idag i holocen är geologiskt sett inte meningsfullt.

Det andra problemet är att Meghalayan -åldern definierar "sena holocenet" och idag, men nämner inget om människans påverkan på miljön. Meghalaya definieras av en megatorka som orsakade kollapsen av ett antal civilisationer i Egypten, Mellanöstern, Indien och Kina, runt 2, 250 år f.Kr.

Något överraskande, IUGS har hänvisat till denna händelse som resulterade i en världsomspännande civilisationskollaps, glömmer att tiotals miljoner människor levde i civilisationer i Amerika, Afrika och på andra håll. Namnet på denna ålder kommer från den nordöstra indiska delstaten Meghalaya där en stalagmit återvunnen från en grotta gav kemiska bevis på torkan och är därför en markör som signalerar början av det sena holocenet.

Men att definiera en tidsålder vi lever i utan att nämna människans geologiska inverkan på jordsystemet verkar naivt. Hur kunde geologer definiera en normal varm interglacial fas som en epok, och ignorera den mänskliga påverkan när vi definierar den geologiska tidsåldern vi lever i idag?

Det som hände bakom kulisserna var ett lopp mellan två "kommittéer", några vetenskapsmän som gifte sig med holocen, andra stöder erkännandet av antropocen. Holocena forskarkommittén har funnits längre och har vunnit den första omgången. Den konkurrensutsatta kommittéstrukturen som styr den geologiska tidsskalan har orsakat mycket ilska i vetenskapliga kretsar.

Varför det spelar roll

Att definiera – eller inte definiera – när mänskligheten blev ett betydande geologiskt inflytande är högst politiskt, och avgörande i en tid av ständigt ökande miljöförändringar och försämring. Genom att ignorera bevisen och definiera nutiden som denna nya Meghalaya-ålder, det verkar som om en liten grupp forskare – högst 40 – har gjort en märklig kupp för att tona ned människors påverkan på miljön.

Vad som behövs är en rationell debatt om tiden vi lever i som undersöker alla kapslade indelningar av geologisk tid för att nå viss konsensus inom många vetenskapliga områden. Geologer bör inrätta en ny officiell multidisciplinär IUGS-kommission med uppdraget att föreslå klassificering och definition av denna geologiska tid vi lever i, ske inom två år.

Det skulle ta en överblick över när den antropocena epoken började, om holocenen fortfarande är användbar eller kan gå i pension, och om de andra nyligen definierade åldrarna också ska gå i pension. Mer allmänt, det kan se till att alla rekommendationer överensstämmer med resten av den geologiska tidsskalan.

Detta kan tyckas vara en avlägsen debatt av liten betydelse för de flesta. Men namn har makt. Det är en enorm skillnad på mänsklighetens berättelse om vi lever i Meghalayas tidsålder som inte nämner människans påverkan på miljön – eller i antropocentiden som säger att mänskliga handlingar utgör en ny naturkraft. Meghalaya-åldern säger att nuet bara är mer av samma sak som det förflutna. Antropocen skriver om den mänskliga historien, belyser behovet av planetariskt förvaltarskap.

I vår nya bok, Den mänskliga planeten, vi hävdar att under de senaste 500 åren, vetenskapen har fått människor att verka mer och mer oviktiga. Men långt ifrån att vara en obetydlig naken apa i ett nästan oändligt universum, människor är faktiskt den viktigaste geologiska kraften på jorden, den enda platsen där det är känt att liv finns. Ändå är kraften som människor utövar olik någon annan naturkraft eftersom den kan användas, dras tillbaka eller ändras.

Ett utbrett erkännande av att mänskliga handlingar driver fram långtgående förändringar av jordens livsuppehållande infrastruktur har djupgående filosofiska, social, ekonomiska och politiska konsekvenser. Det är säkert tillräckligt viktigt för att tvinga forskare att arbeta tillsammans för att definiera exakt när mänskligheten blev den nya geologiska supermakten och hjälpa oss alla att bättre förstå den nya epok vi lever i.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.