I kölvattnet av Lion Air och Ethiopian Airlines kraschar av Boeing 737 Max-plan, människor funderar på hur mycket av deras flygresor som hanteras av mjukvara och automatiserade system – till skillnad från de vänliga piloterna som sitter i cockpiten.

Äldre kommersiella flygplan, som Beechcraft 1900, som fortfarande är i trafik mestadels som små pendlingsflygplan, har ofta ingen autopilot installerad. Däremot moderna kommersiella flygplan har automatiserade system som kan förbättra eller till och med ersätta piloternas prestanda, hantera motorkraft, kontrollera och navigera flygplanet, och i vissa fall, även att slutföra landningar.

Undersökningar undersöker den möjliga rollen av automatiserade system i 2018 års Lion Air Flight 610-krasch i Indonesien och Ethiopian Airlines Flight 302-krasch i mars 2019. Oavsett dessa fynd, allmänheten kanske inte vet hur mycket automatisering som redan är en del av flyget idag – och inte heller hur mycket mer automatiserat kommersiellt flyg kommer att bli under de kommande åren.

Vår forskning har undersökt konsumenternas vilja att interagera med automatiserade system på alla typer av fordon, inklusive flygplan. Senast, vi har börjat titta på människors intresse för vad som kallas "urban air mobility". Detta koncept involverar ett system av små två- till fyra-passagerare helt autonoma flygtaxibilar som kan transportera passagerare på korta resor genom städer utan en mänsklig pilot ombord.

Biverkningar av högautomatiserade system

Ett problem som uppstår i plan som har högautomatiserade system är att piloterna kan tappa koll på vad som faktiskt händer. Detta är förmodligen vad som hände 2009 när Air France Flight 447 kraschade i Atlanten på väg från Rio de Janeiro till Paris. Lufthastighetssensorer misslyckades, får autopiloten att stänga av sig själv, men piloterna kunde inte ta reda på vad som hände eller hur de skulle återhämta sig.

Vissa experter tror också att en pilots bristande medvetenhet var en faktor i kraschen 2009 av Colgan Air Flight 3407 utanför Buffalo, New York. När man närmar sig landningen, piloter kan ha missat det faktum att planet saktade ner för mycket, och återigen insåg inte vad som hände förrän det var för sent.

Piloter som tillbringar mycket tid i cockpits på plan med högautomatiserade system kan också tappa lite skärpa på att flyga plan på egen hand. Den genomsnittliga piloten på ett kommersiellt Boeing- eller Airbusplan flyger planet manuellt i mellan tre och sex minuter av hela flygningen – mestadels runt start, den första stigningen till ca 1, 500 fot, och sedan landa.

Industrin stöder automatisering

Flygbolag och tillverkare säger att de skulle spara pengar och lindra den nuvarande bristen på kvalificerade piloter om de kunde minska – eller till och med eliminera – antalet piloter i cockpiten. Att göra om fronten på flygplanet för att vara mer aerodynamiskt kan spara ännu mer pengar, om det inte behövde ha plats för piloter, eller kan flytta dem till en annan del av flygplanet.

Flera företag utvecklar helt autonoma flygplan, inklusive Amazon och UPS, som vill använda dem för leveranser. Boeing och Airbus designar självflygande flygtaxibilar, som skulle användas för flygningar på cirka 30 minuter och transportera mellan två och fyra passagerare, och har testat prototyper. Ett företag som heter Volocopter har testat autonoma flygtaxibilar i Tyskland sedan 2016 och planerar att genomföra testflyg i centrala Singapore i år. Åkdelningsjätten Uber, Helikoptertillverkaren Bell och många andra företag uttrycker också intresse för liknande fordon.

Konsumenternas vilja att flyga i autonoma flygplan

Oavsett hur långt branschutvecklingen går, nyckeln till autonom flygning kommer att vara dess kunder. Vi har varit bland de forskare som har studerat hur villiga människor är att flyga i självstyrande flygplan.

De flesta av resultaten tyder på att konsumenterna inte vet hur mycket av flyget som redan är automatiserat. Enkätdeltagare tenderar att tro att piloter flyger manuellt mycket mer än de faktiskt gör.

I en studie som vi genomförde 2014, människor var mycket mer villiga att flyga i plan med en mänsklig pilot i cockpit – och ganska ovilliga att flyga med vare sig en människa som flyger planet på distans eller ombord på ett helt autonomt plan.

Självklart, vissa konsumenter är villiga att flyga i helt autonoma flygplan. I en större studie 2018, knappt 30 procent av de amerikanska konsumenterna angav att de skulle vara villiga att flyga med ett autonomt flygplan. Dessa är de tidiga adopterna, som tenderar att vara människor som är bekanta med automation och ser flygning på ett autonomt flygplan som en rolig aktivitet. Människor som är glada över möjligheten till ökad automatisering tenderar också att vara mer villiga att flyga på mindre autonoma flygtaxibilar.

Dock, de flesta människor är inte redo att ta helt autonoma kommersiella flygningar. Ungefär 60 procent av passagerarna i vår studie sa att de var ovilliga att flyga med ett autonomt kommersiellt flygplan.

Vi tror att bristande kunskap om automation är en av de kritiska faktorerna här, och att allmänheten skulle må bättre av automatiserat flyg om de visste mer om fördelarna med automatisering – som extremt tillförlitliga automatiserade varningssystem för att förhindra kollisioner och krascher i luften.

Vad framtiden innebär

Automatiseringen försvinner inte. Faktiskt, av alla konton, det blir allt vanligare i sittbrunnen. Vi förväntar oss fullt ut att autonoma flygningar kommer att bli vanliga under de närmaste decennierna.

Trots de anmärkningsvärda kraschen med autopiloter, branschen som helhet verkar tro att framtidens automatisering kommer att vara säker, eller åtminstone säkrare, för den flygande allmänheten. Mänskliga fel är fortfarande den vanligaste orsaken till flygolyckor, och människor är benägna att göra samma misstag igen. De kan också ha problem med att ta över från automatiseringen om datorerna stöter på problem. Automatiserade system, dock, kan programmeras om för att inte göra samma fel en andra gång.

Stora kommersiella flygplan kommer sannolikt att bli pilotlösa senare än mindre privata flygplan, på grund av mängden tid och pengar som krävs för att producera dem. Men mindre flygtaxibilar är helt enkelt inte ekonomiskt lönsamma om de kräver en mänsklig pilot ombord. När teknik och teknik för flygautomatisering fortsätter att utvecklas mot full automation, företag och kunder kommer att behöva utvärdera riskerna och fördelarna, ekonomiskt, säkerhetsmässigt – och känslomässigt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.