Västafrika släpar efter det norra halvklotet när det kommer till mjukvaruutveckling, men åtgärder pågår för att ta tillvara ett växande intresse i regionen och över hela kontinenten.

På ett stort hotell i Cotonou, Benin höll sitt första "hackathon" där deltagarna fick bara 24 timmar på sig att försöka skapa ett roligt och lärorikt videospel för mobiltelefoner.

"Socialt, spel ses bara som en distraktion när det är en framtidssektor, " sa arrangören Tania Okanla, av landets digitala utvecklingsbyrå.

Under 2018, TV-spelsmarknaden var större än musik och film, genererar 138 miljarder dollar (123 miljarder euro) över hela världen, enligt Newzoo, som specialiserat sig på data om sektorn.

Men Afrika beräknas representera bara en procent av den marknaden, gör det till ett område moget för utveckling och skapande av arbetstillfällen.

Revisorerna PwC sa att 2017 skulle värdet av Afrikas videospelsindustri mer än fördubblas till 642 miljoner dollar till 2021.

"Bortom klichéerna"

Sidick Bakayoko, ordförande för Benin Game Jam-juryn och arrangör av Electronic and Video Game Festival of Abidjan, vill rikta rampljuset på afrikanska talanger.

"Några år sedan, vi var glada när vi hade 10 entusiaster på en videospelskonferens, " sa han. I år, det var mer än 70 på hackathon, inklusive tre kvinnor.

De inblandade angav sig själva som speldesigners, programmerare och grafiker.

Laurenda Agbo, 25, började spela på en konsol på en videoklubb som drevs av hennes far för bara 25 CFA-franc (4 US cent, 3 eurocent) per spel.

Nu utvecklar hon webbsidor och spel för mobiltelefoner.

"När jag fick reda på att det var ett hackathon, Jag sade, 'Wow, Jag kommer att kunna visa vad jag kan', " Hon sa.

Patrice de Souza liknade sig själv vid en "compulsive tonage gamer". Han har redan skapat ett spel baserat på en beninesisk folksaga, som har laddats ner ett 10-tal, 000 gånger.

"Det är chansen att producera spel om Afrika, som går utöver de klichéer och stereotyper vi ser i västerländska produktioner, " han sa.

"Vi har mycket att säga!" lade 25-åringen till.

På jobbet

Hackathonjuryn verkade ha den beninesiska identiteten i åtanke.

Vinnarna inkluderade ett lopp över hela landet med Dahomey Amazons, de kvinnliga krigarna i det antika riket i dagens Benin som varade fram till slutet av 1800-talet.

Andra inkluderade ett spel med de allestädes närvarande "zemidjans":motorcykeltaxi som finns i varje gathörn.

Spel belönades med priser för berättelsens kvalitet, kreativitet och eventuell framtida utveckling.

Talang kan ha grävts fram men att utnyttja den är nästa utmaning.

"Det är med dessa unga människor som vi letar efter sättet att utveckla denna sektor, " sa chefen för Digital Development Agency, Serge Adjovi.

Hans kollega, Okanla, sa att spelrevolutionen i Benin kommer att äga rum på mobiltelefoner.

"Vem som helst kan ha en:90 procent av Beninese har en mobil och den behöver inte särskilt avancerad teknik, till skillnad från spel på en konsol eller en PC, " tillade hon.

För utvecklare, det är den privata sektorn som är den mest lovande finansieringskällan.

"Just nu, det saknas investeringar för att finansiera digitalt innehåll i Västafrika, sa Robert Aouad, en hackathon-partner och chef för den stora internetleverantören ISOCEL.

"Vi lär oss alla på egen hand, " sa webbutvecklaren Steve Dakpogan, 31.

"En del av oss kör IT-kurser men vi får våra kunskaper om videospel på jobbet."

En filial till en fransk IT-skola kallad Epitech öppnade i Cotonou i februari och Nantes School of Design siktar också på att etablera sig i staden.

Allt detta skulle kunna hjälpa Benin att förbereda sig för inträde i en mycket konkurrenskraftig sektor.

Bakayoko är optimistisk.

"Det finns massor av jobb och enorma möjligheter inom videospel. Afrika har en roll att spela, " han sa.

© 2019 AFP