Planer pågår i Appalachia för att skapa två underjordiska anläggningar för att lagra etan, en biprodukt av naturgasborrning som ses som en integrerad del av att vitalisera en region som fortfarande kämpar från förlusten av industri- och tillverkningsjobb för decennier sedan.

Experter säger att tillgången på lagringsmöjligheter kommer att hjälpa tristate-regionen i östra Ohio, sydvästra Pennsylvania och norra West Virginia lockar till sig petrokemiska anläggningar som förvandlar etan till råplast och, hoppet är, locka tillverkande företag att göra produkterna överallt i det moderna livet.

Energy Storage Ventures väntar på godkännande av statliga tillstånd att bygga en underjordisk anläggning för att lagra etan och andra naturgasvätskor, sa David Hooker, det Colorado-baserade företagets president.

Under tiden, Appalachia Development Group i Charleston, Västra Virginia, vill bygga en mycket större lagringsanläggning någonstans i tristate-regionen. Bolagets VD och koncernchef Steven Hedrick sa att skapandet av en petrokemisk industri och plastindustri kan leda till miljarder dollar i investeringar och tiotusentals jobb under de kommande åren.

"Befolkningen i Appalachia förtjänar denna möjlighet, sa Hedrick.

Tekniska framsteg inom hydraulisk frakturering, mer känd som fracking, har hjälpt till en olje- och gasboom i Appalachia och sydvästra stater som Texas. Det har också tillhandahållit ett rikligt utbud av etan som driver expansionen av den petrokemiska industrin i dess epicentrum längs Gulf Coast i Texas och Louisiana, där det mesta av etanlagringen också finns.

Etan är en gas när den förs upp till ytan tillsammans med metan, den mycket mer rikliga "torra" naturgasen som används för att laga vår mat och värma våra hem. Etan är färglös, luktfri och, som metan, mycket brännbart. Det blir en vätska när den underkylas i processanläggningar som kallas fraktionerare som separerar andra naturgasvätskor. Medan det mesta av etan som produceras idag skickas ut ur regionen via rörledningar, en del "kasseras" och hamnar i naturgasströmmen.

"Att laga ägg med etan på morgonen är som att koka ägg med hundra dollarsedlar, " sa Hedrick, omskrivning av USA:s energiminister Rick Perry. "Det får jobbet gjort, men det är inte vettigt."

Branschexperter säger att det finns tillräckligt med potentiell etanproduktion i Appalachias Utica- och Marcellus-skifferfält för att försörja fyra eller fem petrokemiska anläggningar i regionen. De säger också att underjordisk lagring är avgörande för att tillhandahålla en oavbruten försörjning till dessa växter.

"När man tittar på etanmarknaden som utvecklas, Jag kan bara inte föreställa mig att de där anläggningarna fungerar utan lagring på den marknaden, " Energy Storage Ventures David Hooker sa.

Energy Storage Ventures dotterbolag, Mountaineer NGL-lagring, hoppas kunna börja bygga längs Ohiofloden redan i sommar. Hooker sa att de initiala planerna kräver att bygga en anläggning som kan lagra 1,5 miljoner fat naturgasvätskor, främst etan men även propan och butan. Företaget kommer att använda färskvatten för att skapa utrymme i en saltformation på mer än 6, 500 fot (1, 980 meter) under jord. Resulterande saltlösningsvatten från byggandet kommer att transporteras över Ohiofloden via pipeline för användning vid en alkalisk anläggning i West Virginia, sa Hooker.

Appalachia Development Group överväger platser i regionen för sin Appalachia Storage Hub and Trading Facility, som Hedrick sa skulle kunna lagra 10 miljoner fat naturgasvätskor.

Hooker sa att kostnaden för hans projekt uppskattas till 150 miljoner dollar och är helt finansierad. Den uppskattade kostnaden för Appalachia Development Groups lagringsanläggning är 3,4 miljarder dollar, som Hedrick tillskriver utgifter ovan jord, som att bygga rörledningar.

Appalachia Development Group söker 1,9 miljarder dollar i federala lånegarantier för sitt projekt.

De första tecknen på den framväxande etan-petrokemiska industrin är tydligt synliga nordväst om Pittsburgh, nära Monaca, Pennsylvania, där tusentals arbetare bygger en etan "cracker"-anläggning för Royal Dutch Shell som kan producera 1,6 miljoner ton (1,45 miljoner ton) råplast årligen. Anläggningens etanförsörjning kommer från Shells eget rörledningssystem kopplat till processanläggningar i Ohio och Pennsylvania, motverkar behovet av bulklagring.

Petrokemiska anläggningar utan dessa resurser kommer att behöva enkel tillgång till etan som lagras under jord, enligt experter. Det inkluderar en mycket efterlängtad krackningsanläggning för etankonvertering som ett partnerskap mellan två asiatiska företag överväger att bygga i östra Ohios Belmont County. Partnerskapet mellan Thailands PTT Global Chemical och Sydkoreas Daelim Industrial har fått tillstånd för ren luft och vatten från staten men har inte helt förbundit sig att bygga, trots att de redan har spenderat mer än 100 miljoner dollar på planering, enligt partnerskapets talesman Dan Williamson.

Branschanalytiker och stödjare till de två lagringsnaven säger att tillgången på etanlagring och beslutet om att bygga anläggningen är sammanflätade.

"Till mig, nyckeln är PTT Global, "Hooker sa, och tillägger att han "inte kan föreställa sig" att anläggningen fungerar utan etanlagring. Han sa att han har haft samtal med PTT-Daelim.

Appalachia Development Groups Hedrick håller med om Hookers bedömning. Utan PTT-Daelim-partnerskapet eller någon annan regional petrokemisk anläggning, Hedrick sa att hans lagringsprojekt förmodligen inte kommer att vara lönsamt.

"De två går hand i handske, " sa Hedrick. "Vi behöver båda samtidigt. Utan kunder, det är fruktansvärt svårt att göra ett affärscase."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.