När en autonom golvskrubber rullades ut i Walmarts Bonney Lake-butik förra månaden, shoppare antog att den kricka blå skrubben som drar ner i gångarna var en skenande maskin, sa manager David Klein. "Vissa kunder är lite flippade."

Klein sa att Auto-C-roboten har befriat sina anställda från flera timmars städning varje kväll, och har låtit honom undvika att anställa ytterligare en underhållsarbetare i det tidigare underbemannade teamet. Den 4 fot höga skrubben, som liknar en åkgräsklippare men är betydligt tystare, använder sensorer för att skanna sin omgivning och för att undvika människor eller föremål i vägen.

Det San Diego-baserade teknikföretaget, kallas Brain Corp., som gör Auto-C-robotens operativsystem, tillhandahåller också programvaran som driver autonoma golvstädare på Seattle-Tacoma International Airport.

På Walmart, de automatiserade maskinerna är bara en del av en strävan att föra denna pionjär inom storlådsrabatter in i den fysiska detaljhandelns framtid, med konsekvenser för dess personalstyrka som fortfarande är okända.

Förra månaden sa detaljhandelsjätten att de planerar att spendera 36 miljoner dollar på ombyggnaden av sju butiker i Washington, samt utplacering av autonoma golvskrubber, dussintals FAST avlastare som liknar smarta transportband, och 16 fot höga varuautomater som kallas pickuptorn som levererar produkter som beställts online.

Konkurrenter som Kroger och Seattle-baserade Amazon – som förvärvade Whole Foods 2017 och lanserade en fortfarande liten kedja av kassalösa närbutiker som heter Amazon Go – har drivit Walmart att konkurrera om kunderna genom att rulla ut automatiserad teknik som erbjuder bekvämlighet samtidigt som priserna hålls låga . Under tiden, den låga arbetslösheten och den låga bolagsskatten har sporrat den att höja lönerna, ökar tjusningen av automatisering.

Tekniken med artificiell intelligens gör det också möjligt för maskinen att kartlägga butikens layout under en träningsresa och att kontinuerligt anpassa sig till sin omgivning, enligt Brain Corp. Men maskinen behöver ibland hjälp från människor, så den har ett säte som är avspärrat med gula remmar om roboten skulle köra in i ett hinder som den inte kan manövrera och en Walmart-arbetare måste sätta den i manuellt läge.

Vila i bakrummet på Walmart, den nya autonoma golvskuraren står nära tre manuella sådana som har tagits i drift, deras ytor spräckliga med smuts och slangar som slumpmässigt strödda runt handtagen. Klein sa att han planerar att sälja dem.

Närliggande, ett löpande band snurrar när det skannar lådor med föremål som kommer från en lastbil. Den upptäcker produktkoderna och delar upp föremålen i högar så att arbetarna snabbt kan fylla på hyllorna.

Enligt en färsk rapport från analysföretaget CB Insights, "när gränserna mellan fysisk och digital detaljhandel fortsätter att suddas ut, "Återförsäljare experimenterar alltmer med automatiserad kassateknik, förlitar sig på AI för att hantera lager och använder fysiska butiker som uppfyllnadscenter för onlinebeställningar. För arbetare, sa arbetsrättsprofessor Charlotte Garden vid Seattle University's School of Law, frågan är om den utökade automatiseringen kommer att innebära att de omdirigeras till andra uppgifter eller om en del av deras timmar så småningom minskar.

Klein sa att innovationsinvesteringarna gör anställdas jobb lättare och ökar butiksintäkterna. FAST-avlastaren har ökat tillgängligheten för varor på hyllorna med 2 procent, vilket han uppskattar har resulterat i att butiken har fått ytterligare 1 USD, 000 till $2, 000 om dagen i försäljning.

Trots den nya avlastningstekniken, platsen i Bonney Lake har faktiskt lagt till 200 extra timmar till teamskiftet på eftermiddagen och kvällen sedan januari då företaget vänder sig mot att ständigt fylla på hyllorna, sa Klein. Tidigare, anställda kämpade för att fylla på med de utarmade hyllorna under dagen.

Men det tar faktiskt längre tid för anställda att packa upp lastbilarna med den automatiserade maskinen än det gjorde under dagarna med manuell lossning, han erkände. "Målet med detta är inte att lossa snabbare, " sa Klein när ett fall popcorn virvlade förbi på transportbandet. "(Det är) för att få produkten till golvet snabbare."

Inga anställda har förlorat timmar eller bytt befattning under de senaste fyra månaderna på grund av lanseringen av ny teknik, sa Klein. Andra aspekter av Walmarts online-push har inneburit anställning:Tretton arbetare har anställts på Bonney Lake-platsen, och nationellt, 40, 000 online-livsmedelshandlare har lagts till i butiker sedan 2017. En timmanager och assisterande chef har också anställts för att leda Bonney Lakes e-handelsteam, vars roller inkluderar att hämta föremål till pickuptornet, personlig shopping och hämtning vid trottoarkanten.

"Vi har alltid varit ett företag som handlar om att spara pengar för kunder, " sa Walmart talesman Tiffany Wilson. Hon sa att teknikinitiativen automatiserar uppgifter som arbetare inte vill göra, och företaget "höjer sedan sina jobb, höja sina färdigheter och ge våra medarbetare möjlighet att använda teknik så att de sedan kan, i tur och ordning, serva våra kunder mycket bättre."

Arbetsrättsexperten Garden är inte förvånad över att de anställdas timmar ökar under den inledande implementeringen av teknik, när de behöver ytterligare utbildning. "Om jag skulle göra en förutsägelse om medellång sikt, Jag antar att pickuptornen kan leda till mer arbete för de anställda, "för att de måste ladda maskinen, och även hjälpa kunder att använda den. Avlastaren och golvskuranordningarna "kommer att resultera i antingen mindre eller annorlunda arbete för de anställda, " förutspådde hon. Anställda som nu gör dessa jobb kan omdirigeras till att göra olika saker, inklusive körning och felsökning av maskinerna, "eller så kanske de ser sina timmar minskade."

Snabb implementering av ny teknik kan vara "långsamt och smärtsamt, " och eftersom "nya uppgifter kräver nya färdigheter ... en bristande överensstämmelse mellan kompetens och teknik kommer att komplicera anpassningsprocessen, " skrev MIT-professorn i ekonomi Daron Acemoglu och Boston University biträdande professor i ekonomi Pascual Restrepo i en artikel förra året om "Artificiell intelligens, Automation och arbete."

Andrea Dehlendorf, medverkställande direktör för Organisation United for Respect, en icke-facklig grupp av Walmart-anställda, befarar att Walmarts innovationer kommer att göra arbetarna ur ställning. Hon sa att teknik skulle kunna introduceras för att hjälpa arbetare "verkligen göra jobbet, ta hand om kunderna och göra saker bättre, men istället införs det bara för att dra nytta av kostnadsbesparingar istället för att återinvestera pengarna i arbetskraften och betala de människor som stannar mer."

Advocacy-gruppen gjorde en onlineundersökning där de frågade Walmart-anställda hur de kände inför utbyggnaden av ny teknik och automatisering i sina butiker. "Inte en person sa att tekniken kommer att göra mitt jobb enklare, " Dehlendorf sa. En arbetare kommenterade till och med på undersökningen att "de bara försöker ersätta oss alla och bryr sig inte om vi dör."

Att uppnå ekonomisk stabilitet när teknik införlivas i arbetskraften är vår tids stora utmaning, sa Dehlendorf. "Vi måste se till att när tekniken integreras i arbetet så gör den det till förmån för arbetande människor och att det gör det till förmån för människor i vårt samhälle, inte bara företagen eller aktieägarna."

Fackföreningsbildning har historiskt sett varit den främsta vägen för anställda att göra anspråk på en andel i omvandlingen av sina jobb, enligt arbetsrättsprofessor Garden. Walmart, däremot har länge fått kritik från fackföreningar för att stänga butiker där anställda har försökt att fackligt organisera sig.

"Om Walmart var fackligt organiserat, det skulle behöva förhandla med sina anställdas fackförbund om dessa förändringar, " Garden sa om utplaceringen av automatiserade maskiner. "Som det är, Walmart kan implementera dem ensidigt, och anställdas främsta utväg om de inte gillar det som händer är att sluta."

Tillsammans med användningen av artificiell intelligens-teknik i Walmart-butiker har integritetsproblem uppstått. I ett Intelligent Retail Lab testar det i en Walmart på Long Island, tusentals högupplösta kameror övervakar hyllor så att arbetare kan fylla på varor, rapporterade Associated Press.

I Bonney Lake-butiken, utrullningen av den automatiska skurmaskinen och avlastaren får under hösten sällskap av en robot som skannar hyllor för att fastställa artiklars tillgänglighet och identifiera felaktiga priser. Maskinen, kallad Auto-S och tillverkad av San Francisco-baserade robotteknikstartup Bossa Nova, kör självständigt genom gångar och använder en 3D-kamera som ger den en datoriserad bild av omgivningen.

Hyllskannern samlar bara in information om produkter och kamerorna stängs av när den stöter på människor, sa Bossa Novas medgrundare och affärschef Martin Hitch. "För att våra kameror ska fungera måste vi lysa med starkt ljus och de ljusen är bländande, så när vi ser en människa stänger vi av allt för att säkerställa att vi inte lyser ljus på den, sa Hitch.

Företaget planerar att hålla sig till robotar som identifierar felaktigheter, och inte sådana som ersätter människor genom att också fylla på hyllorna, han lade till. "Vi är decennier ifrån att en robot är lika snabb och skicklig som en människa. Så vår blir en symbiotisk relation – vi hittar problemet, människan löser problemet."

Kristi Branstetter, en Walmart-anställd i Blue Springs, Mo., sa att en känsla av paranoia har genomsyrat butiken efter introduktionen av en FAST lossare, pickup torn och hylla scanner flera månader sedan.

"Folk är verkligen oroliga för att förlora sina jobb eftersom vi har den här tekniken, " sa Branstetter. Men den begränsade kapaciteten hos de automatiserade maskinerna har faktiskt ökat hennes arbetsbelastning, Hon sa. Branstetter sa att hon inte har fått fler timmars arbete, och ändå känner hon mer press att ta tag i slacket.

Blue Springs-anställdas oro över hotande jobbförlust är symptom på nationella trender. Enligt uppgifter från det amerikanska arbetsdepartementet som släpptes förra månaden, 49, 000 detaljhandelsjobb har förlorats under det senaste året.

Men Branstetter delar inte sina medarbetares oro över förestående arbetslöshet:"Jag ser inte riktigt var tekniken verkligen är fördelaktig. Jag tror bara att det på ett sätt ger mer arbete för alla."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.