Maskininlärning och artificiell intelligens har exploderat på scenen de senaste åren, ger hopp om ökad effektivitet i verksamheten. På samma gång, forskare har funnit praktiskt taget inga empiriska bevis som stöder de utlovade framstegen i arbetsproduktivitet och ekonomisk aktivitet.

Det är, tills nu.

En kommande artikel från forskare vid Olin Business School vid Washington University i St. Louis drar en direkt koppling mellan språköversättning som drivs av artificiell intelligens och en ökning av internationell handel. Pappret, som analyserar data från e-handelswebbplatsen eBay, är bland de tidigaste påtagliga tecknen på att AI och maskininlärning håller vad de lovar.

"Det finns gott om anekdotiska bevis för att AI har överträffat människor på många områden, men det fanns inte mycket kausalt empiriskt bevis, sa Meng Liu, gästande biträdande professor i marknadsföring på Olin. Hon konstaterar att det finns bevis för att AI korrelerar med ekonomisk tillväxt. "Det verkar finnas en diskrepans mellan vad vår intuition säger om AI och vad som faktiskt observeras, " Hon sa.

Till exempel, den samlade produktivitetstillväxten har stagnerat sedan 2000-talet.

Liu och medförfattaren Xiang Hui, biträdande professor i marknadsföring på Olin, citerad 2017 forskning från MIT och University of Chicago som lyfter fram paradoxen mellan höga förväntningar och blygsamma produktivitetsresultat för artificiell intelligens. Det papperet, som står för långsammare ekonomisk aktivitet, citerade stagnerande eller sjunkande siffror för produktivitet och medianinkomst medan den nya tekniken exploderade på scenen.

"Pekar på samlad tillväxtstatistik, AI-pessimister säger att det inte riktigt hjälper vår produktivitet, " tillade Hui. "Problemet är att det normalt tar tid för organisationer att öka på kompletterande innovationer, vare sig det är organisatoriskt eller tekniskt, för att dra nytta av AI:s fördelar. Det är här vår tidning kommer in. Låt oss titta på frågan i en friktionsfri plattform där de använder ett AI-baserat översättningssystem."

Deras papper, "Påverkar maskinöversättning internationell handel? Bevis från en stor digital plattform, "accepterades i april för publicering i tidningen Management Science .

Med hjälp av data från eBay, som förvaltade mer än 14 miljarder dollar i handel i mer än 200 länder 2014, Hui och Liu visade att en måttlig förbättring av kvaliteten på språköversättning ökade handeln mellan länder på eBay med 10,9 %.

Tidningen kontrasterade handelsresultat mellan köpare och säljare i USA mot de i länder som inte i första hand talar engelska, inklusive länder i Latinamerika, Europa och Asien. De tittade på handeln före och efter att eBay implementerade en ny AI-driven maskinöversättningstjänst 2014. Genom vissa åtgärder, att tjänsten förbättrade översättningskvaliteten med cirka 10 %.

Forskarna jämförde också sina resultat med ett mått på handelskostnaden Hui hade utforskat i tidigare forskning. När avstånden mellan handelspartners på eBay minskar, kostnaden för handeln sjunker. "Vad vi visar är att införandet av maskinöversättning motsvarar att minska avstånden mellan länder med 26,1 %."

Forskargruppen använde två metoder för att analysera handelsdata. Först, de jämförde USA:s export till länder där den avancerade översättningen var tillgänglig mot de där den inte var det. Diagrammet ovan visar resultat efter att tekniken introducerades – och den synliga ökningen av USA:s export till länder där den var tillgänglig.

Nästa, forskargruppen dämpade effekten av andra faktorer som kunde ha ökat handeln (mer marknadsföring, till exempel) genom att undersöka hur maskinöversättning påverkade längre respektive kortare produkttitlar. Teorin var att översättning av längre titlar krävde större kostnader och ansträngning, men skulle ge större utdelning – vilket innebär att fördelen med att införa maskinöversättning borde vara högre för dessa artiklar. Under tiden, om eBay ökade marknadsföringen, det skulle påverka längre titlar på samma sätt som kortare. Dock, grafen nedan visar den större effekten på längre produkttitlar.

"Dessa jämförelser tyder på att den handelshindrande effekten av språkbarriärer är av första ordningens betydelse, " skrev forskarna. "Förbättrad maskinöversättning har gjort eBay-världen betydligt mer uppkopplad."

Författarna noterade att sedan deras forskning var avslutad, Google har lanserat ett ännu kraftfullare språköversättningsverktyg "som avsevärt har förbättrat översättningskvaliteten" och, baserat på deras forskning, "effekten (av Googles mjukvara) på gränsöverskridande handel kan bli stor."

Författarna hävdar att införandet av maskinöversättning på eBay ger ett rent experiment där vi kan mäta effekter. Men i slutändan, AI:s effekt kommer att ses i nästan alla ekonomiska sektorer. När nya system kommer online, författarna skrev, "de kommer att ge nya möjligheter att bedöma den ekonomiska effekten av AI via naturliga experiment som det som undersöks i detta dokument."