En cyklist är avbildad 2011 som cyklar längs en dammig väg där dussintals fabriker bearbetar sällsynta jordartsmetaller, järn och kol i utkanten av staden Baotou i Inre Monglia, nordvästra Kina
Kinesiska statliga medier dinglade på onsdagen hotet om att minska exporten av sällsynta jordartsmetaller till USA som en motstrejk i handelskriget, potentiellt beröva Washington en nyckelresurs som används för att tillverka allt från smartphones till militär hårdvara.
Varningen är den senaste salvan i en tvist som har intensifierats sedan president Donald Trump höjde tullarna mot Kina och flyttade till svartlistade telekomjätten Huawei tidigare denna månad, medan handelssamtalen tydligen har avstannat.
Huawei intensifierade sin juridiska strid på onsdagen, tillkännage att det hade lämnat in en motion i amerikansk domstol om summarisk dom för att påskynda sitt försök att häva amerikansk lagstiftning som hindrar federala myndigheter från att använda dess utrustning på grund av säkerhetsproblem.
Peking hade redan släppt en stor antydan om att sällsynta jordartsmetaller kunde vara i skottlinjen genom att visa bilder förra veckan av president Xi Jinping som besökte en fabrik för sällsynta jordartsmetaller i Ganzhou, centrala Kina.
Statliga medier gjorde det tydligare på onsdagen.
"Kommer sällsynta jordartsmetaller att bli Kinas motvapen mot det oprovocerade förtrycket av USA? Svaret är inte mystiskt, " varnade The People's Daily, kommunistpartiets språkrör.
"Vi råder USA att inte underskatta Kinas förmåga att skydda sina egna utvecklingsrättigheter och intressen, och för att inte säga att vi inte varnade dig."
Det statligt ägda Global Times varnade i en ledare att "USA kommer att beklaga att tvinga Kinas hand på sällsynta jordartsmetaller."
"Man tror att om USA i allt högre grad undertrycker utvecklingen av Kina, förr eller senare, Kina kommer att använda sällsynta jordartsmetaller som ett vapen, ", sa den nationalistiska tabloiden.
Aktier i företag med sällsynta jordartsmetaller steg på börserna i Shanghai och Shenzhen på onsdagen.
En icke namngiven tjänsteman från National Development and Reform Commission, Kinas statsplanerare, hade utfärdat en kryptisk varning sent på tisdagen.
"Vad jag kan berätta är att om någon vill använda produkter tillverkade av vår export av sällsynta jordartsmetaller för att stävja och undertrycka Kinas utveckling, Jag är säker på att folket i Ganzhou och i hela Kina inte kommer att vara nöjda med det, ", sa tjänstemannen i svar på frågor som publicerats av statliga medier.
Tjänstemannen sa att resurser av sällsynta jordartsmetaller borde "tjäna inhemska behov först, " men Kina är också villigt att möta de "legitima behoven i länder runt om i världen."
Huawei slår tillbaka
Kina producerar mer än 95 procent av världens sällsynta jordartsmetaller, och USA förlitar sig på Kina för uppåt 80 procent av sin import.
Sällsynta jordartsmetaller är 17 element som är avgörande för tillverkning av allt från tv-apparater till kameror och glödlampor.
Världskarta som visar reserver av sällsynta jordartsmetaller, avgörande för produktionen av högteknologisk utrustning, efter land och årsproduktion 2018.
USA:s utrikesminister Mike Pompeo, frågade om hotet mot sällsynta jordartsmetaller under en intervju, sade att amerikaner redan har "förlorat och lidit i decennier under de nuvarande reglerna" och att Trumps "särskilda fokus är att trycka tillbaka" på Kina.
Han förnyade sin attack mot Huawei, sade att det fanns en "djup koppling" mellan företaget och den kinesiska staten som inte hade någon parallell i det amerikanska systemet.
"Om det är så att det kinesiska kommunistpartiet ville få information från teknologi som var i Huaweis ägo, det är nästan säkert så att Huawei skulle ge dem det, " berättade han för Fox Business Network.
Huawei har avvisat kritiken och, lämna in en stämningsansökan i en federal domstol i Texas, sade att USA orättvist pekat ut företaget.
"Den amerikanska regeringen har inte tillhandahållit några bevis som visar att Huawei är ett säkerhetshot, " sa Huaweis chefsjurist Song Liuping till reportrar.
Riskabla affärer
Kina har tidigare anklagats för att använda sin sällsynta jordartseffekt av politiska skäl.
Japanska industrikällor sa att de tillfälligt stoppade exporten 2010 när en territoriell bråk blossade upp mellan de asiatiska rivalerna, anklagelser som Peking förnekade.
Men experter säger att erfarenheterna från Japan visade att Kinas hävstångseffekt har vissa gränser.
"I sista hand, koncentrerad tillgång till sällsynta jordartsmetaller i Kina hade begränsade ekonomiska och politiska effekter, " enligt en rapport från 2014 från Council on Foreign Relations tankesmedja skriven av University of Texas professor Eugene Gholz.
Rapporten sa att Kinas fördelar med sällsynta jordartsmetaller försvann redan 2010 på grund av normalt marknadsbeteende, inklusive ökningar av icke-kinesisk produktions- och bearbetningskapacitet, och innovationer som har bidragit till att minska efterfrågan på vissa sällsynta jordartsmetaller.
Analytiker har sagt att Kina verkar oroligt för att inrikta sig på mineralerna ännu, möjligen rädsla för att påskynda ett globalt sökande efter alternativa förråd av råvarorna.
"Jag tror att Kinas nuvarande mål är att sätta press på USA för fler amerikanska eftergifter i handelssamtalen och tvinga USA att vara mindre hårda mot Huawei och andra kinesiska teknikföretag, sa Li Mingjiang, Kina programkoordinator vid S. Rajaratnam School of International Studies i Singapore.
Men Kina kommer sannolikt att använda ett förbud mot sällsynta jordartsmetaller som ett politiskt verktyg om USA fortsätter att vara hårda mot handeln och Huawei, sa han till AFP.
The Global Times erkände att ett förbud mot export av sällsynta jordartsmetaller till USA kan "ge komplexa effekter, inklusive att ådra sig vissa förluster på Kina självt."
Dock, det tillade, "Kina vet också tydligt att USA skulle drabbas av större förluster i den situationen."
© 2019 AFP
