Kinesiska stridsvagnar vid gränsen? Falsk. Bild på en demonstrant som biter av en polismans finger? Vilseledande. I polariserade Hongkong, en fake news-kamp för den allmänna opinionen har blivit en lika avgörande slagplats som stadens gator.

Under veckor av prodemokratiska protester som har involverat miljontals människor och ofta blivit våldsamma, rykten och konspirationsteorier på nätet har skapat förvirring och fördjupat misstro.

Från 2011 bilder av sydkoreanska soldater som felaktigt framställs som en förestående kinesisk "invasion" till manipulerade fotografier som överdriver storleken på demonstrationer, Hongkongs medborgare har bombarderats med motstridiga påståenden från båda sidor av den politiska klyftan.

Siffrorna som signalerar effekten av desinformationen kan vara chockerande.

Filmer av en konvoj av kinesiska stridsvagnar som inlägg hävdade skickades "för att undertrycka Hongkonger och orsaka blodsutgjutelse" samlade snabbt upp mer än 800, 000 visningar enbart på ett Twitter-konto.

Hongkongs myndigheter har tvingats upprepade gånger förneka påståenden som cirkulerar på sociala medier – senast, att soldater från People's Liberation Army (PLA) hade hämtats in från fastlandet för att försvara regeringsbyggnader.

"Det finns absolut inget sådant och alla dessa påståenden är helt falska, "Hongkongs regering sa denna vecka, svara på anklagelserna.

Polisen har också varit föremål för många falska nyheter, inklusive en video som avslöjats av AFP som påstås visa poliser som skjuter en kvinna i ansiktet.

"Spridningen av många rykten om polisoperationer kommer att driva en kil mellan Hongkongs polis och samhället, " berättade styrkan för AFP i ett uttalande.

"Djupt rotad" klyfta

Videor och bilder av protester eller våldsamma incidenter, ofta selektivt redigerade eller manipulerade för att stödja en viss synvinkel har cirkulerat snabbt på sociala medieplattformar, men även privata chattgrupper som på Weibo eller WhatsApp.

I dessa slutna miljöer, förankrade idéer utmanas sällan av fakta, enligt journalistikprofessorn och fake newsexperten Masato Kajimoto.

"Det ganska enkla, ensidiga åsikter som uttrycks i sådant innehåll gör det svårare att förena skillnaden, "mellan Hongkongs krigförande läger, Det säger Kajimato till AFP.

Medan mycket desinformation kommer från och sprids på sociala medier eller chattgrupper, mainstreampressen gör sig också skyldig till att elda upp lågorna, enligt Kajimoto.

"Ursäkten att journalister helt enkelt rapporterar om vad folk delar och diskuterar är en cop-out, " han sa, pekar på en allmänt rapporterad nyligen konspirationsteori som hävdade att en polismans klocka bevisade att en pressträff hölls.

"I denna tid av desinformation och desinformation, nyhetsmedierna ska inte rapportera något de inte har verifierat oberoende av varandra."

Journalister har själva klagat över påtryckningar att få händelser att passa ett visst narrativ.

Den här månaden, personalfacket för Hongkongs public broadcaster hävdade att reportrar instruerades att sprida felaktig information om en demonstrant som använde en tång för att skära av en polismans fingrar.

Kanalen har sagt att den utreder.

Kinas statligt styrda media är en drivande kraft bakom misskrediterande pro-demokratiska händelser, enligt advokat Rachel Lao, som är medlem i en prodemokratisk juridisk grupp.

"Det kinesiska kommunistpartiet är skickligt på att skapa förvirring bland allmänheten i Kina och skämma ut alla sådana rörelser, " berättade Lao för AFP.

Men hon sa att bombarderingen av statligt sponsrad desinformation kan ha motsatt effekt från vad Peking avser.

"Eftersom nyheterna är så uppenbart falska för Hongkonger, de är nu mycket skeptiska till alla nyheter de får, " Hon sa.

'För mycket information'

Jeffrey Ngo, en prodemokratisk aktivist, sa att den stora mängden motstridiga och falska nyheter som cirkulerade online gjorde människor förvirrade.

"I en värld med för mycket information, vad som är verkligt och inte är väldigt svårt (att avgöra), "Ngo sa, lägga till att detta kan fungera bättre för myndigheter och stadens pro-Beijing läger.

"Det spelar i slutändan bra för makthavarna, när vanliga människor bestämmer sig för att inte söka sanningen för att de tycker att det är så svårt att ta reda på vad som är sant och vad som inte är det, " han lade till.

Dedikerade faktakontrolltjänster, drivs av oberoende eller vanliga mediegrupper, har dykt upp de senaste åren över hela världen.

AFP:s egen Asia Fact-Check-tjänst har avfärdat mer än ett dussin falska eller vilseledande påståenden om protesterna i Hongkong, publiceras på engelska.

Vissa lokala oberoende medieorganisationer har också publicerat kinesiska faktagranskningsrapporter om protesterna.

Men Hongkong har ännu inte sett den sorts starka faktakontrollkultur växa fram som sett i Indien och Indonesien under de senaste åren.

Misstänksamhet och tvivel, sålänge, fyller vakuumet.

"Det finns inget neutralt, pålitlig media som kan bygga en bro mellan de två sidorna och vinna bådas förtroende, "Phillis Zhu, en kinesisk student från fastlandet som bor i Hong Kong, sa till AFP.

"Faktiskt, media orsakar konflikterna."

© 2019 AFP