Det finns en växande oro över potentialen för meddelandet och mediedelningsplattformen WhatsApp att undergräva demokratin i ett antal länder över hela världen, inklusive Brasilien och Indien.

Eftersom WhatsApp är krypterat - och därmed ger användarna ett mycket större skydd mot åtal än Twitter eller Facebook - har det blivit särskilt ökänt för att sprida "falska nyheter".

Detta är ett stort problem i Afrika, där WhatsApp är den mest populära meddelande -appen i 40 länder. Detta beror på dess låga kostnad och möjligheten att enkelt dela meddelanden med både individer och grupper.

Men är detta verkligen hur WhatApp används? Och om det är, i vilken utsträckning äventyrar detta valets kvalitet?

Ett gemensamt team från Center for Democracy and Development (Nigeria) och University of Birmingham (UK) har ägnat de senaste månaderna åt att undersöka WhatsApps inverkan på valet i Nigeria i maj 2019.

Deras rapport kommer till slutsatser som båda oroar, liksom uppmuntrande.

Forskningen avslöjar att plattformen användes för att vilseleda väljare på allt mer sofistikerade sätt. Men det visar också att Whatsapp stärkte demokratin på andra områden.

Missinformation och desinformation

Begreppet "falska nyheter har blivit allmänt använt under de senaste åren. Men det är problematiskt eftersom det klumpar ihop mycket olika typer av information och beteende. Till exempel, vi måste skilja avsiktliga försök att vilseleda andra genom att skapa falska berättelser (desinformation) från oskyldig delning av påhittade berättelser av människor som tror att det är sant (desinformation).

Valet i Nigeria 2019 visade både desinformation och desinformation. Vi studerade detta genom att göra 46 intervjuer i delstaterna Abuja, Oyo och Kano, samt sju fokusgrupper och en undersökning av 1, 005 personer.

Under genomförandet berättade forskarkandidaterna konsekvent att de huvudsakligen använde WhatsApp för att dela information om sina egenskaper och kampanjelöften. Men många WhatsApp -användare sa att en stor andel av de meddelanden de fick var utformade för att undergräva en rivaliserande ledares rykte - att "avkampanjera" dem.

Det fanns några högprofilerade exempel på desinformation. Den mest ökända historien som sprids på sociala medier var att presidenten hade dött medan han genomgick medicinsk behandling utanför landet, och hade ersatts av en klon från Sudan.

Annan tillverkad kommunikation var mindre besynnerlig men inte mindre betydelsefull. Många vanliga medborgare delade dessa budskap, i vissa fall eftersom de visste att de var falska och ville förstärka deras inverkan, men i många fall för att de trodde att de var sanna.

De mest effektiva avkampningsstrategierna var de som delade meddelanden som resonerade med individer eftersom de innehöll en del av sanningen, eller spelat på senaste erfarenheter.

WhatsApp tar över

WhatsApps politiska inflytande har expanderat snabbt i takt med dess växande penetration. Som ett resultat, den har blivit en del av valrörelsens struktur och är nu en viktig mekanism genom vilken politiska ledare försöker kommunicera med sina kampanjlag och supportrar.

Helt 91% av de vi intervjuade var aktiva WhatsApp -användare; som en person uttryckte det:"Jag använder WhatsApp mer än jag använder toaletten."

I Nigeria, valkandidater använde redan plattformen för att sprida meddelanden 2015. Men de personer vi intervjuade var överens om att valet 2019 såg ett betydande steg upp när det gäller hur de ledande partierna organiserade sin strategi för sociala medier.

Politiskt, WhatsApp användes på ett allt mer sofistikerat sätt på presidentnivå. År 2019, de två främsta presidentkandidaterna - president Muhammadu Buhari och oppositionsledaren Atiku Abubakar - hade båda dedikerade team som pressade ut budskap över sociala medier:Buhari New Media Center och Atikulated Youth Force. Genom att bilda hundratals Whatsapp -grupper med 256 medlemmar, dessa organisationer kunde skicka meddelanden till tiotusentals människor med en knapptryckning.

Buharis insats var bättre finansierad och särskilt imponerande. Det etablerade ett nätverk av lokala och regionala representanter kopplade till ett "centralt kommando" i Abuja. Detta gjorde att kampanjen snabbt kunde skicka meddelanden från nationell till lokal nivå, samtidigt som de svarar på fientliga meddelanden och rykten som delas av dess rivaler.

Medan makthavarna vanligtvis hade mer pengar att investera i sina kampanjer, många oppositionsledare påpekade att WhatsApp på viktiga sätt hade skapat en mer jämn politisk spelplan. De som varit engagerade i politik en tid förklarade att "falska nyheter" inte var något nytt i Nigeria, men att det förr ibland var omöjligt att motverka dessa meddelanden eftersom det inte fanns något sätt att få sändningstid på regeringsinriktad radio.

WhatsApp hade förändrat denna situation. Oppositionsledare har nu ett billigt sätt att slå tillbaka. Det har också använts för att samordna kampanjer mot korruption och valobservation, stärka demokratin.

Evolution eller revolution?

Det är också viktigt att inte överskatta betydelsen av WhatsApp. Det ser väldigt annorlunda ut under nationell nivå, till exempel, där kampanjstrukturer var mindre utvecklade och en betydande del av aktiviteten förblev informell.

Vi fann att medan kandidater till guvernör och riksdagsledamot skapade WhatsApp -grupper, de var mycket mindre organiserade. I många fall, kandidater förlitade sig på befintliga nätverk och sociala påverkare för att få ut budskapet.

Kandidaterna var också angelägna om att betona att medan de använde WhatsApp under sina kampanjer, de litade inte på det. Väljarna förväntar sig att se sina ledare på marken, och förväntade sig att de skulle tillhandahålla en rad tjänster för samhället. Annonsering av goda gärningar över WhatsApp kan hjälpa en ledare att få kredit, men bara om de hade uppfyllt sitt ansvar i första hand.

Med andra ord, WhatsApp kan förstärka och komplettera en kandidats markkampanj. Men den kan inte ersätta den.

Kasta ut vattnet men behålla barnet

Dessa resultat tyder på att lösningar på kraften hos sociala medieplattformar som WhatsApp inte är att förbjuda dem, eller att låta regeringar censurera dem. Detta skulle bara överdriva de enorma fördelarna med den tjänsteförhållande som styrande partier redan åtnjuter.

En bättre lösning skulle vara att främja digital läskunnighet, utveckla uppförandekoder för sociala medier kring val, och ge WhatsApp möjlighet att styra vilka grupper de läggs till, och vilken information de får.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.