Sommarlovsbilder kan inte bara erbjuda glada minnen, men också snabbt, billiga insikter om hur människor reser runt om i världen, föreslår ny forskning.

Ett team av forskare vid Data Science Lab vid Warwick Business School och The Alan Turing Institute analyserade data från 69 miljoner offentligt delade foton som laddats upp till plattformen Flickr för att uppskatta global turismstatistik för G7-länderna Kanada, Frankrike, Tyskland, Italien, Japan, Storbritannien och USA.

Medan länder ofta förlitar sig på potentiellt tidskrävande undersökningar på flygplatser och boende för att avgöra var deras besökare kommer ifrån, de nya fynden visar att snabbt tillgängliga, lågkostnadsdata från foton som laddats upp på internet kanske kan ge liknande mätningar.

Tobias Preis sa:"Vi analyserade data om var och när 69 miljoner Flickr-bilder hade tagits under en period av två år. För att ta reda på var besökare till Storbritannien kom ifrån, vi identifierade bilder som hade tagits i Storbritannien, och tittade sedan på var fotografen hade tagit bilder under de senaste 12 månaderna.

"Vi var tvungna att göra ett stort förenklande antagande om var människor befann sig mellan foton:nämligen att de stannat i samma land sedan förra bilden. Dock, även med denna stora förenkling, vi fann att uppskattningar av antalet resenärer från olika länder som genererades från fotodata online var korrelerade med den officiella turismstatistiken. Detsamma gäller för de andra G7-länderna."

G7 -länderna använder för närvarande olika metoder för att beräkna turistantal, inklusive insamling av data på flygplatser, hotell och andra turistboenden. Dock, gemensamt för alla dessa metoder är en publiceringsfördröjning, som sträcker sig från månader till år.

Hur Flickr kan användas för att beräkna turistantal

Istället, Att använda den nästan omedelbara tillgängligheten av onlinedata kan ge mycket snabbare uppskattningar av turistströmmar mellan länder. Genom att analysera 69,2 miljoner foton som laddades upp till Flickr 2013 och 2014 kunde forskarna dra slutsatser om resemönster för nästan en halv miljon människor.

Jämfört med officiella data som släppts av G7 fann de ett starkt samband mellan de fotobaserade uppskattningarna och de officiella uppskattningarna.

Forskarna varnar, dock, att ett avsevärt ytterligare arbete skulle behövas innan sådana insikter kunde användas i framställningen av officiell statistik.

Suzy Moat sa:"Policymakare behöver snabba, korrekt information för att fatta bra beslut, speciellt i tider av stora förändringar. Traditionella metoder för att mäta vårt samhälles tillstånd kan vara både tidskrävande och dyra, och så möjligheten att generera snabba, lågkostnadsindikatorer från onlinedata är mycket spännande.

"Dock, en robust ram skulle behövas för att använda dessa insikter i praktiken, att hantera utmaningar som partiskhet i onlinedata, huruvida tillgång till onlinedata kunde litas på, och hur man beräknar och kommunicerar hur säkra vi kan vara på de uppskattningar vi gör."

Pappret, Känner av globala turismsiffror med miljontals offentligt delade onlinefotografier, av professor Preis, Dr Botta och professor Moat har publicerats i Miljö och planering A.