Soldater har kämpat mot rebeller i Kameruns engelsktalande regioner sedan 2017 i en konflikt som har dödat 2, 500 personer
Högteknologiska promotorer hade stora drömmar för Silicon Mountain i Kamerun, där en bred platå sågs som perfekt för nystartade satsningar, men deras förhoppningar har krossats av en separatistisk kamp.
Entreprenörer i teknikbyn ville lansera ny teknik och göra Kamerun till en marknadsaktör på modell av Kalifornien, men det blodiga upproret i landets engelsktalande väst har drivit många att lämna.
"Silicon Mountain är nästan vid liv, " säger Valery Colong, en av arbetarna i ActivSpaces-området efter modell av Silicon Valley vid foten av berget Kamerun, men hans röst saknar övertygelse.
Det ambitiösa Silicon Mountain-projektet bär de ekonomiska och sociala spåren av en konflikt som har krävt mer än 2, 500 liv sedan 2017, enligt internationella icke-statliga organisationer. Många av de döda och sårade är civila.
"Krisen har påverkat våra aktiviteter hårt, säger Colong, initiativtagare till projektet för att göra ActivSpaces till en nyckellänk för företag på Silicon Mountain. Väggarna vid huvudkontoret är inredda i färgerna från globala internetjättar.
Den högteknologiska inkubatorplatsen är tänkt att sträcka sig från Buea, huvudstaden i sydvästra regionen på sluttningarna av berget, till den eleganta badorten Limbe vid Guineabukten, cirka 30 kilometer (19 miles) bort på väg.
Men flera initiativtagare har dragit sig ur, medan andra har tagit sina affärer till Douala, en stor hamn och ekonomisk huvudstad i Kamerun, bara 50 kilometer från Buea men ligger i majoriteten av den fransktalande delen av landet.
Kameruns nystartade teknikföretag är oroliga för vilken inverkan ett separatistiskt uppror kommer att ha på investerarnas intresse
"Andra drömmer helt enkelt om att lämna landet, säger Colong.
Invånarna i Buea hoppas att freden ska återvända, men få uttrycker någon tro på en "stor nationell dialog" som sammankallats av president Paul Biya för att börja på måndag.
Biya, härskare över den centralafrikanska nationen i 37 år, har bjudit in representanter för engelskspråkiga sydvästra och nordvästra till huvudstaden Yaounde för att lösa krisen.
Men de flesta separatisterna, tillsammans med en stor del av den politiska oppositionen, har beslutat att bojkotta den nationella dialogen i brist på vapenvila och tills deras fängslade ledare släpps.
"Rädd för att bli skjuten"
"Före krisen, det fanns 10 startups i genomsnitt i huvudhallen, " sa Colong på första våningen i ActivSpaces lokaler i centrala Buea. "Idag finns det bara en."
I ett hörn av stora salen, Nevile Akombo Akwo arbetade på Digital Renter, en webbplats som handlar med fastighetsannonser. "Jag är här för att jag tror på framtiden. Det här är inte tiden att bli avskräckt, " han sa.
Kameruns engelsktalande regioner, som har skakats av uppror sedan 2017
"För att plattformen ska fungera, vi måste gå ut i terrängen för att se fastighetsägarna, men det är inte möjligt att gå överallt i stan, " säger Colong.
"Det är farligt att gå till svåra zoner som Muea-distriktet eller Mile 16, killarna är rädda för att bli skjutna."
I sydväst och nordväst, kraven från engelsktalande som känner att de åtta fransktalande regionerna har tagit lejonparten av sociala framsteg och utveckling på deras bekostnad, blivit våldsam under de senaste tre åren.
Radikala separatistgrupper har fört en väpnad kamp med säkerhetsstyrkorna som skickats av Yaounde, där myndigheter har förblivit i stort sett döva för de frågor som tagits upp av den engelskspråkiga minoriteten, som utgör 16 procent av befolkningen.
Trupper sätts in nästan dagligen för att bekämpa utspridda radikaler som kämpar för sin självutnämnda självständiga stat Ambazonia. Båda sidor har utfört grymheter mot civila och mer än 530, 000 människor har flytt sina hem.
Kapar internet
Under 2017, myndigheterna skar ner internettjänsterna i de två regionerna i tre månader, en åtgärd som drev företag från Silicon Mountain att flytta nära Douala.
Vissa tvåspråkiga skolor i den engelskspråkiga regionen har stängts av en nedläggningsprotest från separatistiska rebeller
"Vår huvudpartner slutade finansiera oss, " säger Colong. ActivSpaces har vänt sig till att ge teknisk utbildning till unga människor, tar in 15 av dem.
"Jag har varit här i två månader, min erfarenhet är positiv, " säger Stephen Mbong, under en övning med en studiekamrat.
Colong utesluter inte att lämna om situationen förvärras, men sektorn för ny teknik är inte det enda offret för konflikter i det engelskspråkiga Kamerun.
Inkomst från nationell kakaoexport, varav 40 procent kommer från sydväst, och från Arabica kaffe, varav 75 procent kommer från nordväst, har minskat med 20 procent på grund av konflikten, enligt arbetsgivarföreningen Gicam.
Krisen har också skickat arbetslösheten inom jordbruket upp till 70 procent, enligt den ideella organisationen Human IS Right, baserat i Buea.
Byggnadsarbeten och offentliga projekt har stannat på många platser. Investerare är inte angelägna om att lägga pengar i en konfliktzon, medan utlandssamhället har svårt att överföra pengar när regeringen misstänker att pengarna kan gå till väpnade grupper.
© 2019 AFP
