En ny tolkning av undersökningen bakom Domesday Book – uppteckningen över det erövrade England sammanställd på order av Vilhelm Erövraren 1086 – har framkommit från en stor ny studie av undersökningens tidigaste bevarade manuskript.

Forskning publicerad i Engelsk historisk recension visar att historiker nu tror att Domesday var effektivare, komplex, och sofistikerad än tidigare trott. Undersökningens första utkast, som täckte England söder om floden Tees, gjordes med häpnadsväckande hastighet - inom 100 dagar.

Det kontrollerades sedan och omorganiserades i ytterligare tre steg, vilket resulterar i framtagande av nya dokument, var och en noggrant utformad för specifika skattemässiga och politiska syften. Den ikoniska Domesday Book var helt enkelt en av flera utgångar från processen.

Ledande forskare, Dr Stephen Baxter, Docent i medeltidshistoria vid University of Oxford, sa:"Domesday Book är på en gång ett av medeltida Englands mest kända och mest gåtfulla dokument. Orsakerna till - och processerna bakom - dess tillkomst har varit föremål för debatt bland historiker i århundraden. Denna nya forskning, baserat på det tidigaste bevarade Domesday-manuskriptet, visar att undersökningen sammanställdes anmärkningsvärt snabbt och sedan användes som en modern databas, där data läggs in i ett format och kan extraheras i andra format för specifika ändamål."

Denna tolkning framkom från en större samarbetsstudie av Exeter Cathedral Library MS 3500, aka Exon Domesday. Även om det är ofullständigt, täcker endast Wiltshire, Dorset, Somerset, Devon och Cornwall, det förblir ovärderligt eftersom det är det tidigaste bevarade manuskriptet och innehåller distinkta texter skrivna av flera skriftlärare, arbetade under hård press sommaren 1086. Texten har varit tryckt sedan 1816, men ett team av specialister ledda av forskare baserade vid University of Oxford och King's College London har nu fastställt vad varje skribent skrev, vilka källor de drog på, och hur de samarbetade. Det ger en djupare förståelse för hur och varför Domesday skapades.

Oxford Prof. Stephen Baxter sa:"Denna forskning visar att sammanställningen av Domesday är en av de mest anmärkningsvärda regeringsprestationerna i Storbritanniens nedtecknade historia. Undersökningen var briljant utformad för att generera och strukturera information som skulle göra det möjligt för Erövrarens regim att maximera hans intäkter från olika inkomstströmmar."

"Erövrarens regim sammanställde och manipulerade effektivt en databas över Englands landade rikedomar på mindre än nio månader - med hjälp av teknologier som inte var mer komplexa än pergament, penna och bläck, och mänsklig interaktion." säger professor Baxter.

Historiker har sedan en tid vetat att normanderna ärvde en ovanligt mäktig stat 1066. Trots det, dessa nya bevis visar hur effektivt de bemästrade dess maskineri och anpassade det till de särskilda utmaningarna för att styra det erövrade England.

Det bekräftar också att de gjorde det utifrån idéer, teknologier, och personal som kommer från kontinenten, ty de närmaste parallellerna är de stora översikter som kejsar Karl den Store och hans efterföljare sammanställde under 700- och 800-talen, och bekräftelsebrev utfärdade över norra Frankrike i slutet av elfte.

Dessutom, studien av Exons skriftlärda har fastställt att de utbildades i antingen Normandie eller någon annanstans i nordvästra Europa. Som Baxter uttrycker det, "Domeday-undersökningen var, därför, ett distinkt engelskt men i grunden europeiskt fenomen."

Dessa resultat kan få stor resonans i en tid då pandemin och Brexit har ställt intensiva krav på statens maskineri och allmänhetens deltagande i dess strategier.