De stod, de jublade, de buade och de buade. Visar sig, esportfans i New York skiljer sig inte mycket från sina traditionella sportmotsvarigheter.

Packar en nästan 2, 000-sits plats tvärs över gatan från Madison Square Garden, dessa supportrar validerade teorin bakom Overwatch Leagues ambitiösa globala vision.

"Det här evenemanget är allt vi kunde ha hoppats på, sa Jon Spector, vice vd för den konkurrensutsatta videospelkretsen.

OWL öppnade sin tredje säsong förra helgen med matcher som arrangerades av franchiseföretag i New York och Dallas, och allt om utsålda program såg ut som en utdelning på sin satsning på att en världsomspännande, stadsbaserad struktur skulle kunna driva den till toppen av en blomstrande industri.

Dessa festligheter var de första av 52 schemalagda evenemang på hemma-och-borta-kalendern som kommer att föra tävlingar till 20 arenor i Europa, Nordamerika och Asien. Ingen professionell liga – e-sport eller annat – har antagit ett så mödosamt schema för ordinarie säsong.

Även om många fans är oroade över spelarnas välbefinnande – vissa fortfarande tonåringar – anser ligan att de har vidtagit lämpliga åtgärder för att förhindra utbrändhet för stjärnorna i sina 6 mot 6, förstapersonsskjutande datorspel, som tjänar över $100, 000 per säsong i genomsnitt.

Självklart, UGLAN erkänner fortfarande lätt att detta klottraväventyr är ett pågående experiment.

"Alla 52 kommer inte att vara perfekta, sa Spector.

På Hammerstein Ballroom i Midtown Manhattan, uppsidan av strävan var uppenbar. Fansen spenderade en bra bit över $100 för tvådagarspass och kom ut i kraft för dubbelspelsmatcher lördag och söndag. Fyra lag – New York, Boston, London och Paris – turades om att torgföra, och fans hade lokalen nästan fylld även för undercards.

Det kändes som en typisk bråkig sportpublik – utsmyckad i lagutrustning från platsens handelsmonter, väntar i kö för pizza och öl under paus i händelserna, och skoningslöst hånade rivaliserande Boston Uprising vid varje tillfälle.

"Publiken har alltid funnits här, sa Farzam Kamel, medgrundare och VD för Andbox, som förvaltar New York Excelsior.

Blizzard Entertainment hoppades precis det när man försökte ge det globala esportfenomenet en geografisk twist. Medan andra e-sporter, som den decennium gamla League of Legends proffskrets, har trivts med rotlösa franchiseavtal, Blizzard-stödda OWL tror att branschens framtid innebär att ta liveevenemang till investerade parter under hela året.

Efter att ha varit värd för nästan alla sina matcher under säsong 1 och 2 på en anläggning nära Los Angeles, Blizzard startar sitt stadsbaserade experiment på allvar i år. Varje franchise är inställd på att vara värd för mellan två och fem tävlingshelger under en 26-veckors ordinarie säsong som pågår till början av augusti.

Det kommer lagom till en liga som ligger efter konkurrenterna i antal tittare. OWL:s Grand Finals hade i genomsnitt 1,12 miljoner tittare globalt 2019, långt efter den genomsnittliga publiken på 21,8 miljoner för League of Legends World Championship, enligt Nielsen. Som jämförelse, Match 7 i förra årets World Series hade i genomsnitt 23,2 miljoner tittare i USA, och Super Bowl drog 112,7 miljoner.

OWL-fans har nyligen uttryckt oro över tecken på att ligans momentum avtar, inklusive en exodus av mycket av dess populära on-air talang. Mest oroande var missriktade spekulationer om att resplaner kan kräva att spelare loggar nästan dubbelt så många miles som traditionella amerikanska sportidrottare, oroa fansen om planens lönsamhet.

Ligan ifrågasatte starkt dessa beräkningar och anser att det varit tillräckligt strategiskt för sitt schema för att hålla spelarna fräscha.

Istället för att tvinga lag att pingis runt om i världen, OWL staplade scheman efter territorium. Till exempel, Paris Eternal kommer att öppna med nästan två månader på den amerikanska östkusten, spara till en helg i Houston. De kommer att dela mitten av säsongen mestadels i Europa, avsluta sedan med en fyra veckor lång resa genom Kina. De där benen kommer att fyllas med hejdå veckor, speciellt före och efter de längsta resorna.

"Resor är i sig en del av en global liga som den vi har designat, "Kommissionär Pete Vlastelica sa. "Vi har gjort mycket arbete för att se till att bördan av dessa resor hålls till ett absolut minimum."

Den totala körsträckan är inte så extrem som fansen fruktade. Ligan räknar med att Paris lag ska täcka 52, 000 mil, jämfört med cirka 40, 000 miles per säsong för en NBA-franchise. Men det är mer tid på vägen.

Paris fick spelare att rapportera till lagbostäder i New Jersey i mitten av januari, och den kommer att använda det som bas för den tidiga delen av säsongen. De kommer att få liknande inställningar under svängningar genom Europa och Asien.

"Det minskar restiden, " Paris VP för Esports Derrick Truong sa. "Det gör att vi kan träna längre än andra lag som reser långt ifrån."

Ligan hade redan tappat spelare till utbrändhet under tidigare säsonger, när hemlängtan var ett problem för dess till stor del internationella spelarpool men resetrötthet inte var det. Spelare förväntar sig att testas i år.

"Det finns saker som jet leg och att resa mycket; det är fysiskt svårt, " said TaeHoon "Fuze" Kim, a player for London, which is also starting the season in New Jersey. "But because traveling and experiencing other cities are all fun to me, I don't really mind it."

There has already been a major complicating wrinkle, för. Early season matches in the OWL's four Chinese cities had to be postponed due to the coronavirus outbreak. Makeup dates and locations have not yet been announced.

Blizzard is concurrently launching a similar global schedule with its first-year Call of Duty League, and it anticipates learning quite a bit between the two circuits.

If it does work, it could have a rippling influence well beyond esports. North America's big four professional sports leagues have all hosted games abroad in recent years, and full-time expansion to Europe or Asia would surely be appealing to many owners and international fans. If the gamers can show it's possible, leagues like the NFL, NBA and others might borrow from their playbook as they follow suit.

For all this jet setting, OWL certainly wouldn't mind being remembered for trendsetting.

"I've been saying this is sort of the starting line for us, " Vlastelica said. "This is the year we're going to do the thing that we've designed."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.