Under många år, alla elbolag i USA var reglerade monopol. Även om vissa stater avreglerat elproduktion under de senaste 20 åren, elbolag i andra stater förblir idag monopol. Tillhandahålla en viktig tjänst utan att möta konkurrens, okontrollerade monopol har små incitament att inte överdebitera kunderna. Detta utgör ett problem.

För att lösa problemet, offentliga kommissioner övervakar dessa reglerade verktyg. Tillsynsmyndigheter bestämmer hur mycket elbolag får ta ut i ett försök att balansera så att företaget kan tjäna en rimlig avkastning samtidigt som de skyddar konsumenterna.

I deras senaste tidning publicerad i Energipolitik , Carnegie Mellon Universitys Paul Fischbeck och CMU alumn David Rode visar att denna balans mellan energibolag och deras kunder har förändrats över tiden, till förmån för allmännyttan.

Fischbeck, en professor i teknik och offentlig politik (EPP) och samhälls- och beslutsvetenskap (SDS), och Rode, en adjungerad forskningsfakultet vid Carnegie Mellon Electricity Industry Center som nyligen tog examen med en Ph.D. inom samhälls- och beslutsvetenskap, analyserat nästan alla fall av elnätsavgifter i USA från de senaste 40 åren, en datauppsättning bestående av ungefär 1, 600 fall. De fann en växande klyfta mellan de tillåtna priserna och den "riskfria kursen, " eller avkastningen för en investering med noll risk (som amerikanska statsobligationer). Detta gap är känt som riskpremien.

"Vi märkte att eftersom räntorna sjunkit under det senaste decenniet, avkastningen som tillsynsmyndigheterna tillät verktyg att tjäna minskade inte lika mycket, " Sa Rode. "Detta skapade växande avkastning för verktyg." Den genomsnittliga riskpremien 1980 var cirka 3 procent. Idag, det är nästan 7 procent.

Regulatorer är fria att sätta priser på en mängd olika sätt. USA:s högsta domstolsbeslut som fastställde regelverket föreskriver inte någon specifik metod, bara att resultatet ska vara rättvist för både konsumenter och energibolag.

I många taxeringsfall, Tillsynsmyndigheter hävdar att de förlitar sig på "Capital Asset Pricing Model" (eller CAPM) för att fastställa sina räntor. Fischbeck och Rode, dock, fann att tillsynsmyndigheter måste göra något annat. Att enbart förlita sig på CAPM skulle inte resultera i den växande avkastningen som de såg i data.

"Vad tillsynsmyndigheter bör göra, vad tillsynsmyndigheter säger att de gör, och vad regulatorer faktiskt gör kan vara tre väldigt olika saker, " sa Fischbeck.

Rode sa att de undersökte potentiella förklaringar utanför traditionell finansiell teori och använde beteendeekonomi. Vad de fann "visade mer lovande när det gäller att förklara data, men avslöjade också kostsamma fördomar i tillsynsmyndigheternas beteende, " han sa.

En sådan bias är att den genomsnittliga auktoriserade avkastningen har planat ut till 10 procent, även om räntorna har fortsatt att sjunka. En utjämning av räntorna till det runda talet på 10 procent pekar på ett fenomen som upprepade gånger observerats av ekonomer:investerarbeteende kan påverkas av rubriksiffror, även om den underliggande teorin är baserad på spridningen mellan dessa siffror och den riskfria avkastningen. Fischbeck och Rode misstänker att tillsynsmyndigheter är tveksamma till att låta den nominella avkastningen sjunka under 10 procent, trots att det leder till att realavkastningen fortsätter att öka. Denna typ av partiskhet är känd som "pengarillusion".

En annan faktor som påverkar auktoriserade taxor är huruvida ett ärende har avgjorts eller inte är helt rättsligt. Avgjorda ärenden, där tillsynsmyndigheter och allmännyttiga företag förhandlar om en taxa, tenderar att resultera i betydligt högre avkastning för elbolagen.

Även små avvikelser från finansiell teori i tillsynsmyndigheternas beslutsfattande kan ha en enorm inverkan, sa Fischbeck.

"Ett fel eller snedvridning på bara en procentenhet i den tillåtna avkastningen skulle innebära tiotals miljarder dollar i extra kostnad för skattebetalarna, " han sa, vilket också ökar energibolagens vinst.

"Tillsynsmyndigheter i Kanada och i vissa delstater i USA använder formler som automatiskt bestämmer priser när marknadsförhållandena förändras, " Sa Rode. En matematisk formel skulle ta bort möjligheten till subtil eller omedveten fördom i beslutsfattandet. "Dessa auktoriserade avkastningsgrader tenderar också att vara lägre, sa Rode.

Fischbeck och Rode har avslöjat en förbryllande trend i de auktoriserade priserna från tillsynsmyndigheter för energibolag:riskpremien har gradvis ökat under de senaste 40 åren, belyser en koppling mellan vad tillsynsmyndigheter påstår sig göra och vad de faktiskt gör. Författarna hoppas att deras studie uppmärksammar de subtila faktorerna som verkar påverka regulatorernas beteende, och föranleder en ändring till mer systematisk prissättning.