De senaste industrirobotarna ser ut som versioner av klappningszoo av de stora maskinerna som finns i många moderna fabriker – små, söta och du kan leka med dem. Men låt dig inte luras av deras gosiga utseende. De har potential att förändra hur människor arbetar med maskiner och störa den befintliga marknaden för industrirobotar.

Den stora skillnaden med denna nya generation av robotar är att de inte behöver verka i avstängda områden. Istället kan de säkert arbeta tillsammans med och till och med samarbeta med mänskliga arbetare. Av denna anledning, dessa maskiner kallas ofta kollaborativa robotar eller "cobots".

Att helt automatisera en fabrik är inte alltid önskvärt eftersom moderna tillverkningsföretag behöver flexibilitet för att snabbt kunna ändra sina processer för en mängd olika produkter och anpassningar. Istället, tillverkare i sådana sammanhang söker alltmer automatisering med mänsklig touch.

Det är här cobots kan komma in. Även om full automatisering med större, snabbare industrirobotar är effektivare, cobots kan tillåta fabriker att öka sin produktion samtidigt som de behåller en viss grad av flexibilitet.

Tills vidare, cobots används för specifika uppgifter. Till exempel, cobots tar upp den tråkiga och repetitiva uppgiften att fästa var och en av skruvarna i ett batteripaket från händerna på sina medmänniskor. Istället för att ersätta mänskliga jobb, cobots kan skapa nya jobb i applikationer, där deras styrka, uthållighet och precision kombineras med mänsklig skicklighet, flexibilitet och problemlösning.

En lovande användning är vid industriell montering där flera delar integreras i en slutprodukt. I denna del av tillverkningsprocessen, människor utför fortfarande 90 % av uppgifterna. I framtiden, cobots kommer att välja, placera och montera komponenterna, och den mänskliga arbetaren kommer att slutföra och kontrollera resultatet.

Disruptiv innovation

För industrirobotar, dock, risken att ersättas av cobots är mycket mer verklig än för mänskliga arbetare. Tills vidare, försäljning av cobots utgör mindre än 5 % av marknaden för industrirobotar, där ett fåtal stora företag fortfarande dominerar. Men vi hävdar att robotindustrin är mogen för disruptiv innovation av relativt små nya aktörer.

De etablerade företagen tenderar att fokusera på konventionella, tunglastade industrirobotar för storvolymtillverkning av bilar, elektronik eller livsmedelsprodukter. Men dessa robotar överskrider också behoven hos små och medelstora företag som saknar medel eller expertis för att använda sådana system.

Cobots, å andra sidan, kan göra saker som vanligtvis inte är relevanta för nuvarande kunder av storskaliga industrirobotar, men som är mycket attraktiva för andra användare. Till exempel, de kan flyttas runt på fabriksgolvet och enkelt utrustas med gripdon för nya applikationer.

Cobots är lätta att ställa in och ändra, mycket mångsidig, och kan samarbeta med människor. Och dessa funktioner kommer att vara särskilt relevanta när fler nya kunder använder cobots och hittar nya användningsområden för dem. Vår forskning om drönare har visat att potentialen för ny teknik ofta är bortom vad även deras tillverkare kan föreställa sig.

Som cobots hastighet, noggrannhet och förmåga att bära tunga laster fortsätter att bli bättre under kommande år, de kommer i allt högre grad att kunna konkurrera med traditionella industrirobotar och så det finns en god chans att vanliga kunder också börjar använda dem.

Detta utgör ett problem för de etablerade tillverkarna. Sådana som ABB, Kuka och Fanuc har en mycket liten marknadsandel inom cobots i jämförelse med de nya aktörerna, till exempel Danmarks Universal Robots. Detta beror på att de är så vana vid att tillgodose behoven hos sina befintliga kunder och det är svårare att förstå behoven hos cobotanvändare på den framväxande marknaden.

Men de skulle kunna komma runt detta problem genom att istället lyssna på sina egna anställda som redan använder cobots för att tillverka industrirobotar. Detta skulle göra det möjligt för de etablerade företagen att lära sig om nya användarbehov och skydda sig mot den kommande störningen.

Även om det är svårt att förutse framtiden, det verkar mycket troligt att cobotarnas "sociala färdigheter" kommer att göra dem mer populära än industrirobotarna på lång sikt. Just nu kan de se ut som små ponnyer, men en dag kunde cobots bli fabrikens mångsidiga och kraftfulla arbetshästar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.