Mindre eskortwebbplatser tävlar om den lukrativa onlinemarknaden för sex-för-hyra som Backpage.com dominerade innan amerikanska myndigheter lade ner den tidigare i år, ett drag som knäckte branschen och tvingade brottsbekämpande myndigheter att anpassa sina ansträngningar för att bekämpa sexhandel.

Sexannonser på nätet sjönk i april efter Backpages beslag och president Donald Trumps undertecknande av lagstiftning riktad mot webbplatser som underlättar sexhandel. Men en ny analys visar att minskningen av antalet annonser kan ha varit kortlivad.

Enligt Pittsburgh-baserade mjukvaruföretaget Marinus Analytics, det fanns cirka 146, 000 sexannonser online publiceras per dag i USA på ledande eskortwebbplatser från mitten av september till mitten av oktober – och företaget förväntar sig att summan för denna månad blir ännu högre.

I kontrast, det fanns cirka 133, 000 sådana annonser som publicerades på Backpage under månaden innan dess stängning, Marinus Analytics hittat.

Istället för att backa mitt i regeringens tillslag mot sexhandel, vissa eskortwebbplatser fördubblar sin affärsmodell och ser avstängningen av Backpage som en möjlighet att expandera, sa Emily Kennedy, Marinus Analytics VD och medgrundare.

"De tävlar verkligen med varandra om den platsen nu och så vi ser frekvent aktivitet vid det här laget, " Hon sa, och tillägger att så länge verksamheten förblir lukrativ, "Folk kommer att komma på ett sätt att marknadsföra det."

Det är okänt om många av de eskortwebbplatser som vill expandera så småningom kommer att möta samma öde som Backpage.

Trots ökningen, vissa experter varnar för att korrelera en ökning av sexannonser med en ökning av sexhandel. De säger att sexannonser kan vara falska eller dubbletter från andra webbplatser och att intresset från sexköpare förblir lågt jämfört med Backpage-eran 7/8 – en slutsats som en expert kopplade till det lägre antalet svar från falska sexannonser som publicerats på eskortwebbplatser.

När det gäller att räkna annonser med dubbelräkning, Kennedy sa att företaget har en process för att avgöra om en webbplats har ett stort antal annonser som inte är legitima. De är inte med i räkningen, Hon sa. Kennedy sa att sexannonserna "implicit eller explicit anger försäljning av sexuella tjänster, " ofta genom kodat språk.

För att locka kunder, experter säger, eskortwebbplatser vill att en stor närvaro av sexannonser ska visas populära och robusta.

Sexarbetare och deras förespråkare har kritiserat beslagtagandet av Backpage, säger att avstängningen tog bort ett verktyg som arbetare använde för att screena klienter.

I Nevada, federala myndigheter har sett effekterna av sexannonser online på marknaden efter Backpage. När polisen hittade en 15-årig flicka på ett motell i Las Vegas i september, hon var hundratals mil från sitt hem i Texas och hade sålts för sex i många onlineannonser, enligt federala domstolsprotokoll.

Senare, prata med utredare, hon rapporterade att hon hade sex med ett 40-tal klienter och sa att hon arbetade som prostituerad under ledning av en man som lovade henne säkerhet, pengar och ett boende om hon följde hans regler.

Brottsbekämpande och offerförespråkare är snabba med att berömma Backpages avstängning, men vissa säger att plattformen också var ett nyckelverktyg för att arrestera sexuella rovdjur. Med en spridd marknadsplats, brottsbekämpande myndigheter och andra säger att de som bekämpar sexhandel måste anpassa sig.

"Klart, teknik blir viktigare än någonsin, sa Rob Spectre, VD och grundare av ett företag som använder artificiell intelligens för att förhindra sexhandel på nätet.

Förr, en brottsbekämpande myndighet på landsbygden kan ta ett familjefoto av ett offer för sexhandel och kamma igenom annonser som publicerats på Backpage, letar efter en matchning. Nu, han sa, en sådan ansträngning kommer att bli "mycket svår".

Spectre sa att brottsbekämpning måste vara en drivande kraft bakom antagandet av tekniker som Traffic Jam, programvara skapad av Marinus Analytics som samlar in radannonser online från de bästa eskortannonswebbplatserna och tillåter brottsbekämpande myndigheter att söka efter specifik information, till exempel ett telefonnummer.

Ett ansiktsigenkänningsverktyg har också använts för att rädda minderåriga offer för sexhandel, enligt Kennedy.

"Så det är verkligen verkligen skär ner på tiden det tar att hitta dessa offer i ett utrymme där det är så avgörande att hitta dem snabbt, " Hon sa.

Till Cook County Sheriff Tom Dart, brottsbekämpande myndigheter kommer att behöva kasta ut ett bredare nät på nätet för att bekämpa sexhandel, som att lägga ut massor av annonser på olika webbplatser. Han beskrev marknaden som en "mycket kaotisk röra, " men målet med avstängningen av Backpage var att störa en webbplats som normaliserade en aktivitet som förstörde människors liv.

Det finns också farhågor om vart marknaden kan gå härnäst.

Margie Quin, en biträdande professor vid Cumberland University i Tennessee, sa att en eskortwebbplats skulle kunna börja sälja annonser för den amerikanska marknaden efter att ha startat verksamhet utomlands i ett land som inte fungerar bra med USA. Ett sådant drag kan försvaga förmågan att utvinna bevis och åtala ett fall, sa Quin, en tidigare assisterande specialagent med ansvar vid Tennessee Bureau of Investigation.

"Så länge efterfrågan fortfarande finns kvar, brottet kommer fortfarande att begås, " Hon sa.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.