Facebook sa på onsdagen att de hade tagit ner konton kopplade till en rysk allierad till president Vladimir Putin som försökte sprida desinformation på det sociala nätverket i åtta afrikanska länder.

Påverkansoperationerna som gömde sig bakom falska identiteter spårades tillbaka till Jevgenij Prigozjin, som har åtalats i USA i samband med en kampanj riktad mot 2016 års amerikanska val.

"Var och en av dessa operationer skapade nätverk av konton för att vilseleda andra om vilka de var och vad de gjorde, "Facebooks cybersäkerhetschef Nathaniel Gleicher sa i ett uttalande.

"Vi har delat information om våra fynd med brottsbekämpande myndigheter, politiker och branschpartners."

Konton har sitt ursprung i Ryssland och riktade sig till Madagaskar, Centralafrikanska republiken, Moçambique, Demokratiska republiken Kongo, Elfenbenskusten, Kamerun, Sudan och Libyen, enligt Facebook.

Uppdateringen antyder en expanderande ansträngning från Ryssland och är det senaste steget från sociala mediejätten för att stoppa ansträngningar för utländskt inflytande i USA och andra delar av världen.

"Vi arbetar ständigt med att upptäcka och stoppa den här typen av aktivitet eftersom vi inte vill att våra tjänster ska användas för att manipulera människor, " sa Gleicher.

"I vart och ett av dessa fall, personerna bakom denna aktivitet samordnade sig med varandra och använde falska konton för att förvränga sig själva, och det var grunden för vårt agerande."

Länkar till legosoldatgruppen

Forskare vid Stanford University som arbetade parallellt med Facebook med utredningen sa att åtminstone några av de rensade kontona kom från Rysslands Wagner-grupp, en skuggig privat armé som tros ha varit aktiv i konflikter i Syrien och Ukraina, och skickade legosoldater till Centralafrikanska republiken och Sudan.

Anses vara en hemlighetsfull rysk oligark, Prigozhin tros ligga bakom Internet Research Agency, som har kopplats till USA:s valinblandning, samt Wagnergruppen.

Prigozhin, som har förnekat alla band till Wagnergruppen, fick framträdande plats för att driva exklusiva restauranger i Ryssland på 1990-talet, ger honom namnet "Putins kock".

Ett uttalande från Stanfords Cyber ​​Policy Center sade att verksamheten verkar vara "åtminstone delvis på uppdrag av en statlig aktör" men också förlitade sig på underleverantörer som är infödda eller personer inom regionen, gör det svårare att upptäcka.

"Förutom välkända sociala medieplattformar som Twitter och Facebook, skådespelarna utnyttjade offentliga WhatsApp- och Telegram-grupper, ", sa Stanford-teamet.

"Operationen använde taktik för engagemang i sociala medier utformad för att utveckla en nära relation med publiken, inklusive Facebook Live-videor, Google Formulär för feedback, och en tävling."

Stanford-gruppen sa att de afrikanska verksamheterna följde spelboken från Internet Research Agency.

"Arbetsmännen skapade flera associerade nyhetssajter (i ett fall bemannade av reportrar som verkar ha tillbringat tid i Ryssland) samt Facebook-sidor som producerade socialt först-innehåll (memes, livevideor), " enligt forskarna.

Facebook beskrev tre separata operationer som riktade sig till både sitt sociala kärnnätverk och Instagram.

En operation inkluderade 35 konton och 53 sidor som fokuserade på Centralafrikanska republiken, Moçambique, Demokratiska republiken Kongo, Elfenbenskusten och Kamerun.

rysk strategi

Insatsen lockade omkring 475, 000 följare och spenderade $77, 000 för annonser som publiceras på globala och lokala politiska nyheter, inklusive rysk policy i Afrika och kritik av franska och amerikanska policyer.

En separat operation inriktad på Sudan inkluderade 20 olika konton och 18 sidor, vissa utger sig för nyhetsorganisationer.

Det tredje nätverket, fokuserar på Libyen, involverade 15 konton och 12 sidor om lokala nyheter och geopolitiska frågor.

Stanford-forskarna sa att operationen verkar vara en del av "Rysslands globala strategi för att återhämta sig som en geopolitisk supermakt" och följer utplaceringen av paramilitära grupper i Libyen och Centralafrikanska republiken.

Putin förra året överraskade väst med en rad uppmärksammade drag som stärkte Rysslands inflytande i CAR, ett extremt fattigt men strategiskt viktigt land som traditionellt har haft nära band till Frankrike, den forna kolonialmakten.

Ryssland skickade militärtränare till CAR:s belägrade väpnade styrkor, en senior medhjälpare för att ge råd till presidenten och legosoldater att tillhandahålla hans säkerhet, och erbjöd sig att medla mellan regeringen och landets många rebellgrupper.

© 2019 AFP