Sedan lanseringen 2001, Wikipedia har utvecklats till ett vidsträckt förråd av mänsklig kunskap, med 40 miljoner gemensamt skrivna artiklar och nästan 500 miljoner användare varje månad. Att underhålla det projektet kräver mer än 137, 000 frivilliga redaktörer - och alltmer, en armé av automatiserade, AI-drivna mjukvaruverktyg, känd som bots, som ständigt skurar webbplatsen för att eliminera skräp, lägg till och tagga sidor, fixa trasiga länkar, och locka mänskliga bidragsgivare att göra bättre ifrån sig.

Forskare vid Stevens Institute of Technology, i Hoboken, N.J., har nu slutfört den första analysen av alla 1, 601 av Wikipedias bots, använda datoralgoritmer för att klassificera dem efter funktion och belysa hur maskinintelligens och mänskliga användare arbetar tillsammans för att förbättra och utöka världens största digitala uppslagsverk. Arbetet, publiceras i Proceedings of the ACM on Human-Computer Interaction , skulle kunna informera om utvecklingen och användningen av bots i kommersiella tillämpningar, allt från kundtjänst online till automatiserad mikrochipdesign.

"AI förändrar vårt sätt att producera kunskap, och Wikipedia är den perfekta platsen att studera det, sa Jeffrey Nickerson, en professor vid Handelshögskolan vid Stevens och en av studiens författare. "I framtiden, vi kommer alla att arbeta tillsammans med AI-teknik, och den här typen av forskning kommer att hjälpa oss att forma och forma bots till mer effektiva verktyg."

Genom att utnyttja Wikipedias transparens och detaljerade registerföring, Nickerson använde automatiserade klassificeringsalgoritmer för att kartlägga varje botfunktion som en del av ett sammankopplat nätverk. Genom att studera platserna där funktioner samlas, teamet identifierade bots roller som "fixare, " som reparerar trasigt innehåll eller raderar vandalism; "anslutningar, " som länkar samman sidor och resurser; "beskyddare, "vilket polis dåligt beteende; och" rådgivare, " som föreslår nya aktiviteter och ger användbara tips.

Totalt, bots spelar nio centrala roller på Wikipedia, står för cirka 10 procent av all aktivitet på webbplatsen, och upp till 88 procent av aktiviteten på vissa undersektioner som webbplatsens Wikidata-plattform. Det mesta av den aktiviteten kommer från mer än 1, 200 fixar-bots, som tillsammans har gjort mer än 80 miljoner redigeringar på sajten. Advisor-bots och protector-bots, däremot är mindre produktiva, men spelar en viktig roll i att forma mänskliga redaktörers interaktion med Wikipedia.

Nya medlemmar i onlinecommunities är mer benägna att stanna kvar om de välkomnas av andra medlemmar – men Nickerson och hans team fann att nya Wikipedia-användare som interagerade med rådgivare- och beskyddarbotar var betydligt mer benägna att bli långsiktiga bidragsgivare än de som hälsats av människor. Det förblev sant även när botarna kontaktade användare för att påpeka fel eller ta bort deras bidrag, så länge botarna var hjärtliga och tydliga med sina skäl.

"Folk har inget emot att bli kritiserade av bots, så länge de är artiga om det, "sa Nickerson, vars team inkluderar Feng Mai, doktorand Lei (Nico) Zheng och studenterna Christopher Albano och Neev Vora. "Wikipedias transparens- och återkopplingsmekanismer hjälper människor att acceptera bots som legitima medlemmar av communityn."

Över tid, vissa bots föll i föråldring medan andra expanderade och fick nya roller. Studerar utvecklingen av bots, och hur mänskligt definierade policyer formar botekosystemet, är fortfarande ett lovande område för framtida forskning. "Är vi på väg mot en värld med en handfull multifunktionella superbotar, eller en med massor av mer specialiserade bots? Vi vet inte än, sa Nickerson.

En sak är klar, dock:Wikipedias bots, och de styrnings- och återkopplingssystem som har uppstått runt dem, erbjuda lektioner för kommersiella botbyggare. "De saker vi ser på Wikipedia kan vara ett förebud om saker som kommer inom många olika branscher och yrken, " sa Nickerson. "Genom att studera Wikipedia, vi kan förbereda oss för framtiden, och lär dig att bygga AI-verktyg som förbättrar både vår produktivitet och kvaliteten på vårt arbete."