En forskare vid University of East Anglia (UEA) har hjälpt till att designa en havsgående robot för att distribuera forskningsutrustning på avlägsna och otillgängliga platser i havet.
AutoNaut - ett obemannat ytfartyg - har specialanpassats för att bära och släppa en undervattens Seaglider. Segelflygplanen bär en rad sensorer för att samla in data för forskning om havsprocesser som är viktiga för klimatet.
Seagliders är lika stora som en liten mänsklig dykare, men kan nå djup på 1000 meter och resa havet själv i månader, som sträcker sig över tusentals kilometer. Men de är svåra att sjösätta i land och måste vanligtvis sättas in från fartyg, vilket kan göra tidpunkten för frisläppandet av segelflygplanet svårt.
Det kan också ta lång tid, och mycket batteritid, för att nå fjärrstudieplatser. Andra platser kan vara farliga att komma åt på grund av piratkopiering eller politiska spänningar.
Byggd av det brittiska företaget AutoNaut Ltd, den fem meter långa AutoNaut kan sättas in från en strand eller ett fartyg och den kan vänta på plats tills Seaglider är redo att släppas av fjärrstyrda piloter.
AutoNaut drivs av vågornas rörelse och bär en rad sensorer för meteorologi och/eller oceanografi, inklusive atmosfärstryck, lufttemperatur och luftfuktighet, vindhastighet och havsytans temperatur. Dess system och sensorer drivs av solpaneler. Den är också designad för att tåla tung sjö, är självrättande och styrs med hjälp av satellitkommunikation.
Det nya fartyget har fått namnet 'Caravela' av prof Karen Heywood, från UEA:s Center for Ocean and Atmospheric Sciences, som kom på idén att ha en robot som kunde distribuera Seaglider. Den är uppkallad efter den portugisiska man-o'-war - en koloni av varelser som arbetar tillsammans, ofta felaktigt kallad manet — som driver med ytströmmar.
Designen, Caravelas bygg- och vetenskapsuppdrag finansieras av ett forskningsanslag på 3,5 miljoner euro från European Research Council tilldelat prof Heywood.
Denna månad kommer Caravela att testas i Atlanten, utanför Barbados kust, som en del av ett stort internationellt experiment för att spåra bildandet av moln och deras roll i klimatsystemet. Sjösatt från land, Caravela kommer att ta sig till ett havsområde öster om Barbados, känd som Tradewind Alley.
UEA-teamet kommer att använda kombinerade Caravela- och glidflygmätningar för att förstå hur havstemperaturerna påverkar luftlagret ovanför, och hur vindar och solsken påverkar de översta tiotals meter av havet.
Prof Heywood sa:"Vi är verkligen glada över att ha arbetat med AutoNaut UK på utvecklingen av Caravela. Vi kan nu skicka en Seaglider i mitten av en havsbassäng utan att behöva använda ett fartyg, och där det är för farligt att skicka en.
"Detta betyder att vi kan reservera gliderbatteriet för vetenskapen, så det kommer att ha längre uthållighet. Det ger oss också möjligheten att mer exakt bestämma när vi ska släppa segelflygplanet, till exempel inför vårblomningen eller en extrem väderhändelse.
Hon tillade:"Att ha sensorer på både AutoNaut och Seaglider betyder att vi kommer att få samtidiga meteorologiska och oceanografiska mätningar, ger oss en mer detaljerad bild av förhållandena på studieplatsen och hjälper oss att öka vår förståelse av faktorer som påverkar vårt klimat."
Pete Bromley, AutoNauts verkställande direktör, sa:"Det har varit en fantastisk och givande utmaning att arbeta med Karen och hennes världsklassteam på UEA. Att installera en havsrobot på en havsrobot är banbrytande vetenskap. Vi önskar dem all lycka med nästa uppdrag och ser fram emot att framtida samarbeten."
Det långsiktiga målet är att använda Caravela i Antarktis och någon annanstans som är avlägsen eller svåråtkomlig.
