Ett år efter att den ökända Silk Road darknet-marknaden stängdes av FBI 2013 för att ha underlättat försäljningen av allt från vapen till kokain, en grupp programmerare utvecklade en ny darknet-marknad, det passande namnet "DarkMarket". Kort efter lanseringen, DarkMarket bytte namn till sig själv med ett mer ofarligt namn, "OpenBazaar."

På dess ansikte, OpenBazaar såg ut som Silk Road, men med en viktig skillnad:det var helt decentraliserat, vilket innebär att det inte fanns på servrar på en central plats som lätt kunde stängas av av brottsbekämpande myndigheter. Istället, tjänsten var värd på alla sina användares datorer, annars känt som ett peer-to-peer-nätverk.

OpenBazaar är inte den första anonyma marknadsplatsen online som går online sedan Silk Road stängdes, men det är den första decentraliserade. Detta har lett till en stor hype, med vissa som trodde att marknadsplatsen skulle vara "matsäker".

Detta väckte nyfikenheten hos doktoranden i Privacy Engineering, James Arps, och CyLabs Nicolas Christin, som publicerade den första stora analysen av sidenvägsekonomin. Vad marknadsför denna – dess produkter, användare, och leverantörer – faktiskt ser ut som? Det slutade med att duon tillbringade 14 månader på att övervaka OpenBazaars aktivitet under 2018 och 2019 och presenterar sina resultat i sin studie, "Öppen marknad eller spökstad? The Curious Case of OpenBazaar, " vid veckans konferens om finansiell kryptografi och datasäkerhet i Malaysia.

"Vi observerade ett rimligt antal produkter på marknaden, men den ekonomiska aktiviteten var i bästa fall blygsam, säger Christin, professor i teknik och offentlig politik och Institutet för mjukvaruforskning. "Och, det mesta av denna ekonomiska aktivitet verkar genereras av olaglig produktförsäljning."

För att samla in data, forskarna skapade en anpassad sökrobot – en bot som automatiskt bläddrar och indexerar innehåll – för att skrapa data om OpenBazaars produkter, säljare, och användare. Deras sökrobot skulle generera en övergripande bild av marknaden varannan till var fjärde timme på en daglig basis.

Under dessa 14 månader, teamet observerade mer än 24, 000 distinkta produktlistor, mer än 1, 000 säljare, och fler än 5, 000 användare som bara var intresserade av att surfa eller köpa föremål. Även om det kan låta som en rimlig samling av aktiviteter, forskarna fann också att färre än 200 säljare hade dokumenterat minst en försäljning under perioden.

OpenBazaars observerbara försäljning under 14-månadersperioden uppgick till cirka 86 USD, 000, forskarna tror, motsvarar ungefär drygt 6 dollar, 000 i månaden. Cannabis, stimulantia, och bara psykedelika stod för mer än 70 procent av försäljningen. Jämför det med sidenvägen 2013, som regelbundet genererade mer än $10 - $15 miljoner per månad i försäljning.

Teamet observerade också att användarnas totala livslängd var ganska låg. Mer än två tredjedelar av användarna stannade på nätverket i mindre än en dag och kom aldrig tillbaka. Försäljare, å andra sidan, tenderade att stanna lite längre, särskilt om de dokumenterade minst en försäljning. Ungefär tre fjärdedelar av alla deltagare använde nätverket i mindre än en vecka, medan ett fåtal användare fanns kvar på nätverket under hela mätperioden.

"Än så länge, OpenBazaar är bara inte en mycket populär marknad, " säger Christin. "En stor bidragande faktor kan vara att OpenBazaar inte är lika lätt att söka efter olagliga produkter som centraliserade marknadsplatser."

Eftersom OpenBazaars inbyggda sökmotor censurerar olagliga föremål, användare måste navigera till tredjepartstjänster för att kunna hitta dem, vilket kan vara för komplicerat för de flesta användare att göra. Centraliserade alternativ, dock, fortfarande tillhandahålla ett enkelt sätt för användare att söka efter olagliga produkter. Dessutom, eftersom OpenBazaar verkar på ett peer-to-peer-nätverk, varje deltagare på marknaden måste ladda ner speciell programvara för att komma åt marknaden istället för att surfa på marknaden på webben som centraliserade marknader.

Tills förändringar görs på dessa områden, forskarna tror, OpenBazaar kan förbli den spökstad som den för närvarande liknar.