Var du bland de yngsta eleverna i din klass? Om svaret är ja, du kanske har känt dig i underläge jämfört med dina äldre klasskamrater, och en mängd vetenskapliga studier har visat att du hade rätt när du kände så.

Till exempel, det finns bevis för att de yngsta eleverna i en klass tenderar att prestera sämre än äldre klasskamrater och kämpar med annars glada sportaktiviteter. Dessa relativt yngre elever blir också mer frekvent mobbade och är mindre benägna att täcka ledarroller i skolaktiviteter.

Ny internationell forskning – resultatet av ett samarbete mellan forskare från Tulane University och Gent University – har studerat cirka 400 000 tonårsstudenter, mellan 10 och 17 år, från 31 europeiska länder, och fann att dessa relativt unga studenter har ett svagt socialt nätverk, också. Det är, de yngsta eleverna i en klass har färre vänner och föredrar att interagera med dem genom teknisk utrustning (t.ex. med onlinechattar) istället för att träffa dem ansikte mot ansikte i fritidsaktiviteter.

Detta fynd kan förmedlas av den tidigare nämnda högre sannolikheten för låga skolprestationer, att bli mobbad och ta på sig ledarroller.

"Detta resultat är inte en enkel statistisk nyfikenhet. Svagare sociala relationer kan innebära sämre utveckling av sociala färdigheter och relationer på lång sikt, och därmed påverka välmående och framgång på arbetsmarknaden. Det ger också sämre tillfredsställelse med elevernas liv, vilket är en bra prediktor för deras missnöje i livet i vuxen ålder. Bygger på resultatet från vår forskning, framtida studier bör gräva djupare i denna tidsevolution och dess ekonomiska inverkan, säger Stijn Baert, professor vid Gents universitet.

I årtionden, klasser har bildats genom att sätta ihop elever som har högst ett års åldersskillnad. En intervention som syftar till att minska denna åldersskillnad är en intuitiv lösning på de nackdelar som de yngsta klasskamraterna upplever, men det är kostsamt och komplicerat. Vad kunde vi göra?

"Det råder ingen tvekan om att mer forskning behövs för att hitta en möjlig lösning, populär visdom kan ge en viss lättnad för de yngsta klasskamraternas sociala liv. Till exempel, i vissa länder, skolsystemet placerar elever i samma klass som är födda från september till augusti följande år, medan deras ungdomsfotbollslag grupperar spelare födda från januari till december samma år. Det betyder att, i dessa länder, som är bland de yngsta eleverna i skolan kan vara bland de äldsta spelarna i fotbollsungdomslag. Så vi tror att i dessa länder, relativt unga elevers deltagande i idrottsaktiviteter kan hjälpa dem att bilda och njuta av starkare sociala relationer, vilket skulle kunna uppväga deras ogynnsamma situation i skolan. Ytterligare forskning bör definitivt undersöka om denna strategi faktiskt fungerar, säger Luca Fumarco, en postdoc-stipendiat vid Tulane University.