Kinas export rasade under de två första månaderna i år på grund av en coronavirusepidemi som tvingade företag att avbryta verksamheten, stör världens leveranskedjor.

Exporten minskade med 17,2 procent från ett år sedan, den största nedgången sedan februari 2019 under handelskriget med USA, och importen sjönk med 4 procent, enligt tulldata som släpptes lördag.

En Bloomberg -undersökning bland ekonomer hade väntat sig en minskning av exporten, med 16,2 procent, men hade tänkt en betydligt starkare minskning av importen med 16,1 procent.

Coronavirus -fall rapporterades första gången i december i Wuhan, i Kinas centrala Hubei -provins, vilket föranleder en avstängning av den viktiga industriregionen med cirka 56 miljoner människor, från slutet av januari.

Åtgärder för att begränsa utbrottet som har dödat över 3, 000 i landet, inklusive kantstenar och karantän, har träffat arbetskraften och leveranskedjorna.

Kinas handelsöverskott med USA - en viktig stridspunkt i handelskonflikten mellan de två länderna - minskade kraftigt med 40 procent under de första två månaderna, från 42 miljarder dollar förra året till 25,4 miljarder dollar.

Det är första gången som kinesiska myndigheter publicerar kombinerade handelsdata för januari och februari.

Detta är i linje med hur vissa andra indikatorer släpps för att jämna ut snedvridningar från semestern, men situationen i år är ovanlig med epidemin.

Mycket djupare påverkan

Capital Economics Julian Evans-Pritchard sa i en rapport på fredagen att en kombination av uppgifterna i januari och februari innebär att den "publicerade tillväxttakten inte helt kommer att återspegla omfattningen av den senaste svagheten".

Detta beror på att störningarna mestadels koncentrerades i februari.

Han tillade att den senaste nedgången i handeln har varit "mycket djupare" än uppgifterna sannolikt tyder på.

Moody's Analytics -ekonom Xu Xiaochun sa till AFP på lördagen att avmattningen sannolikt kommer att fortsätta in i delar av mars.

"Högfrekventa data som kol och energiförbrukning, liksom tunnelbananvändning, föreslå att arbetarna fortfarande långsamt återgår till arbetet, " han sa.

Utbrott bortom Kina, som i Sydkorea och Europa, kommer att skada den kinesiska exporten ytterligare eftersom den externa efterfrågan blir lägre, Sa Xu.

I ett annat tidigt tecken på den ekonomiska påverkan som kommer, Kinas tillverkningsverksamhet sjönk till sin lägsta nivå på rekord i februari, och icke-tillverkningsaktivitet rasade också.

Med coronaviruset sprids över hela världen, det är inte bara Kinas avmattning som tynger den globala tillväxten, som kan dra ihop sig under det första kvartalet.

"Det som började som en leveranschock i Kina har utvecklats till något mycket allvarligare, "Oxford Economics sa i en rapport på fredagen.

Störningarna ifrågasätter Kinas förmåga att sluta med ett partiellt handelsavtal som undertecknades med USA i januari, där Peking åtog sig att öka inköpen av amerikanska varor och tjänster med 200 miljarder dollar.

Men kinesiska myndigheter har betonat att effekterna av epidemin skulle vara "kortsiktig" och har infört en rad stödåtgärder.

© 2020 AFP