Eftersom flygbolagen grundar sig på coronaviruset, kastar branschen in i en kris utan motstycke, Mellanösternoperatörer som har varit i minus i flera år måste omedelbart ta hjälp av regeringar som står inför sin egen intäktsnedgång.

Myndigheter över hela regionen har vidtagit drakoniska åtgärder för att stävja sjukdomen, att stänga flygplatser och stoppa passagerarflyg, och att få stora nav som Dubai och Abu Dhabi att stanna.

Arab Air Carrier's Organization (AACO) och International Air Transport Association (IATA) har vädjat om brådskande ekonomiskt stöd från regeringar, varnar för att passivitet kommer att äventyra industrins framtid.

"Flygbranschen står inför sin allvarligaste kris ... För flygbolag, det är apokalyps nu, " sa IATA-chefen Alexandre de Juniac i veckan.

Internationella flygbolag har tidigare bittert kritiserat flygbolag i Mellanöstern för att ha fått officiellt stöd från regeringar som är svalande av oljeintäkter, hävdar att det undergräver den fria konkurrensen.

Men pandemin som har tvingat regionala flottor ur himlen har också fått energimarknaderna att hamna i en sväng när efterfrågan torkar, utlöser ett priskrig mellan Saudiarabien och Ryssland när de skyndar sig att ta marknadsandelar.

Med oljepriset rasande, Londonbaserade Capital Economics tippade regionens ekonomi att krympa med 1,7 procent i år, det värsta på nästan fyra decennier – vilket begränsar regeringarnas möjlighet att fortsätta finansiera nationella flygbolag.

Hjälp krävs

AACO, som representerar ett 30-tal arabiska offentliga och privata transportföretag, har efterlyst stödpaket inklusive skattelättnader, avstående från en rad avgifter och avgifter, och hjälp med nya virusrelaterade kostnader.

"AACO ser ovanstående åtgärder som mycket viktiga för regeringar att anta för att undvika ett scenario där flygbolagen inte skulle kunna förse allmänheten med bekväma tjänster, " står det i ett uttalande.

Den varnade att utan åtgärd, eran efter coronavirus kommer att se ett tunnare utbud av transportörer som kommer att beröva regionala passagerare det val de haft tidigare.

IATA, som representerar 290 flygbolag över hela världen, sa att 2020 intäkter från Mellanöstern-operatörer, som fungerar över 1, 300 flygplan, förväntas minska med 19 miljarder dollar, en minskning med 39 procent jämfört med förra året.

Inverkan på regionens lufttransportsektor riskerar minst 800, 000 jobb och kan resultera i förlust av tiotals miljoner passagerare i år, det varnade.

Snabba snitt

Qatar Airways, den näst största i regionen, är bland ett fåtal operatörer som fortfarande verkar genom krisen, dock på bara 40 procent av sitt schema.

"Vi har anpassat verksamheten. Det finns fortfarande efterfrågan på repatrieringsverksamheten, "Dess chefsstrategi- och transformationschef Thierry Antinori sa till AFP, beskriver sina tjänster som den "sista livlinan" för många.

Han avböjde att kommentera möjligheten till uppsägningar av personal, men sa att anställda har erbjudits obetald ledighet.

Andra flygbolag har utan dröjsmål tillgripit djupgående kostnadsbesparingar, och nedskärningar av regionens flygplansbeställningar till ett värde av 100 miljarder dollar kan vara på gång.

"Om statligt stöd inte ges, transportörer kan tvingas avbryta beställningar, " Muhammad AlBakri, IATA:s vicepresident för Afrika och Mellanöstern, sa till AFP.

Dubais Emirates Airline, den största transportören i regionen och en av världens största, sänkt personallönerna med mellan 25 procent och 50 procent under tre månader, säger att åtgärden var utformad för att undvika uppsägningar.

Emirates är bland ett fåtal regionala flygbolag som har gjort vinster, men dessa vinster har dämpats under de senaste åren mitt i en ekonomisk nedgång.

Många av de 19 statligt ägda arabiska flygbolagen har rapporterat förluster, tvingar regeringar att täppa till klyftan.

Etihad Airways, baserad i Förenade Arabemiratens huvudstad Abu Dhabi, har lidit 5,5 miljarder dollar i förluster under de senaste fyra åren och genomgick redan en omstrukturering.

Dess verkställande direktör Tony Douglas publicerade en video den här veckan som garanterade att "efteråt när vi alla vill komma tillbaka till våra normala liv, vi vill resa, Etihad kommer fortfarande att finnas där”.

Men Qatar Airways vd Akbar al-Baker sa att många flygbolag kommer att gå i konkurs när efterfrågan på resor härjas, och att branschens framtid kommer att bero på vilka flygbolag som tar "mycket smart, mycket försiktiga beslut".

"Människor som skröt om att inte ta statligt stöd och vara oberoende ber nu själva över hela världen om statligt stöd, " sa han till Bloomberg Television, förutsäga att många flygbolag kommer att gå "belly up".

"I denna mycket svåra period, det kommer bara att vara de starkastes överlevnad."

© 2020 AFP