Amerikanska flygbolag har nästan blivit förlamade av coronaviruset, och när de står inför en oviss framtid har de vänt sig till Washington för ekonomisk hjälp, men det kan innebära att de överlåter en del av sina företag till den federala regeringen.

Branschkällor säger att en dragkamp bakom kulisserna har börjat mellan flygbolagschefer och USA:s finansminister. som ansvarar för att distribuera stimulanspaketet på 2,2 biljoner dollar som undertecknades av president Donald Trump i lag i slutet av förra månaden och som inkluderar 50 miljarder dollar specifikt för flygbolag.

Finansminister Steven Mnuchin har talat om flygbolag som en prioritet, sa på tisdagen att han siktade på att gå "mycket snabbt" för att bestämma hur han skulle spendera pengarna, varav hälften är öronmärkt för att betala anställdas löner till och med den 30 september.

Finansministeriet vill undvika intrycket att det ger flygbolagen en blankocheck, rädd för en upprepning av den offentliga vrede som följde Washingtons svar på den globala finanskrisen för mer än ett decennium sedan.

Syftet är att få skattebetalarnas pengar tillbaka, regeringen överväger att ta en andel i flygbolag, åtminstone tillfälligt.

Att ett resultat är ett av de fyra stora amerikanska flygbolagen – Delta Air Lines, United Airlines, Southwest Airlines och American Airlines – vill undvika, industrikällor säger, eftersom de fruktar att Wall Street skulle förkasta att ha regeringen som majoritetsägare, trots att företagen desperat behöver pengarna.

Svag position

Delta förutspår en minskning av intäkterna med 90 procent under andra kvartalet, medan American har minskat 90 procent av sina flygningar till och från New York, en stor marknad.

American lämnade officiellt sin begäran om hjälp i fredags, men som ett tecken på sin motvilja har anlitat bankiren James Millstein för att hjälpa till i sina förhandlingar med regeringen, sa en källa.

En veteran inom skuldsanering, Millstein var arkitekten bakom räddningspaketet 2009-2011 för banker och finansiella institutioner under förre presidenten Barack Obamas mandatperiod.

Southwest gjorde sin begäran om pengarna först i sista minuten, sa en talesman.

"Vårt mål är att utvärdera alla möjliga kapitalkällor som kommer att hjälpa till att skydda våra anställda och vårt företags sunda grund, ", sa talesmannen. "Detta är ett alternativ som är öppet för oss så det övervägs."

Treasury har frågat företagen hur de tänker kompensera den federala regeringen för stödet, och anlitade PJT Partners bankirer för att diskutera villkor med flygbolagen.

De fyra flygbolagen har för närvarande en svag position i dessa samtal:de har spenderat 39 miljarder dollar under de senaste fem åren för att skämma bort sina aktieägare, S&P Dow Jones-index beräknade, snarare än att förbereda sig för en kris som den som nu äventyrar deras överlevnad.

Rädsla för konkurs

Om finansministeriet skärper sina krav, flygbolagen kan svara genom att förklara sig i konkurs, ett alternativ som fackliga ledare och demokratiska lagstiftare fruktar. Amerikansk konkurslagstiftning skyddar företag från borgenärer medan de omstrukturerar men vanligtvis på bekostnad av jobb.

"Säg till sekreterare Mnuchin:du kan inte utnyttja människor!" sa Delta AFA, flygbolagets flygvärdinnans fackförening, som har lanserat en namninsamling för att få statskassan att dämpa sina krav.

Fyra seniora demokratiska lagstiftare, inklusive talman i parlamentet Nancy Pelosi, upprepade deras oro i ett brev som skickades till Mnuchin på söndagen och sågs av AFP.

"Kongressens tydliga avsikt med att anta denna lagstiftning var att ge direkt assistans till flygbolags- och entreprenörsanställda, erkänner att konkurs varken ligger i dessa företags eller deras anställdas intresse, " de skrev.

Bistånd "får inte komma med orimliga villkor som skulle tvinga en arbetsgivare att välja konkurs istället för att ge lönebidrag till sina anställda, " stod det i brevet.

© 2020 AFP