Kredit:CC0 Public Domain
Digital eller e-förvaltning har varit framträdande på Australiens politiska agenda i minst ett decennium. Det har lett till förbättringar av e-tjänster som gör att du kan betala priser online, lämna in en digital skattedeklaration, eller begära rabatter för medicinska räkningar.
Men även om e-tjänster kan göra livet bekvämare för dem som har tillgång, det finns tecken på att transaktioner med staten digitalt snabbt börjar bli obligatoriska. Systemet för att välja bort mitt hälsoregister, till exempel, förutsätter att alla kommer att delta i detta digitala initiativ om de inte vidtar avsiktliga åtgärder för att göra något annat.
Vår forskning tyder på att de som inte vill, eller inte kan, engagera sig med staten online, kan befinna sig utan grundläggande statliga tjänster – och ännu mer alienerade från regeringen i framtiden.
Människor lämnas på efterkälken
Det finns många anledningar till att medborgare kanske inte kan engagera sig digitalt, inklusive fattigdom, digital analfabetism och brist på digital infrastruktur.
Forskning tyder på att den så kallade digitala klyftan krymper i Australien, med 97 % uppkoppling bland hushåll med barn under 15 år.
Men samma forskning visar att en oförmåga att ansluta digitalt snabbt blir en mycket allvarlig kraft för att förvärra socialt utanförskap. De som är kvar, är absolut kvar – klyftan är liten men djup.
Australian Digital Inclusion Index identifierar de som mest sannolikt kommer att uteslutas digitalt som:
Tjänsterna ansikte mot ansikte krymper
E-förvaltning ska vara effektiv, kostnadseffektiv, och enligt vissa forskare, stärka demokratin genom att möjliggöra större interaktion mellan medborgare och staten.
Men e-förvaltning handlar inte bara om att öka antalet sätt som medborgare kan göra transaktioner med myndigheter online. Det är också att flytta tjänster online som traditionellt har förlitat sig på ansikte mot ansikte, empatiska och terapeutiska relationer. Till exempel, tjänster som de som erbjuds av arbetsförmedlingssektorn.
För att bättre förstå de sannolika effekterna av digitaliseringen av socialtjänsten, vi tittade på vad det kan betyda för människor som bor i avlägsna aboriginska samhällen i västra Australien och Northern Territory.
Vi genomförde intervjuer med federala offentliga tjänstemän som arbetar som e-förvaltningsspecialister i ett antal sociala tjänster och aboriginska tjänsteportföljer. Vi intervjuade också federala tjänsteleverantörer, icke-statliga organisationer, och en representant från ett privat teleföretag.
Uteslutning är strukturell
Vi fann en stor aptit på digitala anslutningar bland människorna vi pratade med. Facebook, Instagram, internet bank, och webbplatser för köp och försäljning online som eBay är populära bland de samhällen vi engagerar oss i.
På samma gång, vi upptäckte att möjligheten att prata med en frontlinjetjänsteman – antingen ansikte mot ansikte eller via telefon – minskar. Detta skapar en serviceklyfta med mycket verkliga och negativa effekter på vissa medborgares liv. En intervjuperson sa till oss:"tills för ett par år sedan, du brukade få din varannan vecka postad till dig […] och du tog med den till Centrelink och lämnade in den på förfallodagen. Nu förväntas du komma ihåg att du måste gå online varannan tisdag och självrapportera."
Och straffen för missat engagemang kan vara betydande:"en vanlig klient skulle ha fått ett sms som talar om för dem att du har missat ett möte, vänligen kontakta din leverantör omedelbart. Eftersom våra kunder inte får de här sms:en får de inte reda på att deras ersättning har dragits in […] förrän nästa betalningsdag då den inte kommer."
Det är de människor som är mest beroende av sociala tjänster, som har minst förmåga att lätt övergå till den digitala tidsåldern. I vissa fall, de bor i en del av Australien som helt enkelt inte har internetinfrastruktur, och kanske aldrig kommer att få det. Vi fick höra:"det finns ingen NBN-infrastruktur, och den går inte in. En dag kommer de att få satellitanslutningar, men för tillfället är det ingen som har internet i hemmen. "
I andra fall, det finns infrastruktur men att upprätthålla digitala anslutningar är en personlig kostnad som förvärrar klyftan. Människor som bor i avlägsna delar av Australien har inte ett val av leverantörer, och det återspeglas i kostnaderna för månadsplaner.
Ibland kan medborgaren ha tillgång och en fungerande enhet, men koloniala antaganden som genomsyrar e-förvaltningslandskapet fungerar som en avskräckande effekt på engagemang. Till exempel, en intervjuperson sa till oss att när det gäller att ställa säkerhetsfrågor:"de är frågor som, vad heter gatan du växte upp på, som inte är tillämpligt. Många samhällen har husnummer, inte gatunamn. Det kommer att fråga dig namnet på ditt första husdjur. Och igen, Ursprungsbefolkningen tänker inte på djuren runt omkring som husdjur på samma sätt som vi gör."
Det blir inte bättre
Vår forskning tyder på att även om digitala tjänster har stor potential, den potentialen har ännu inte förbättrat livschanserna för de mest utsatta medlemmarna i vårt samhälle. Och saker och ting verkar bli värre. Medan regeringen fokuserar på e-tjänster som ett alternativt sätt att engagera medborgarna, minskningen av mycket mer kostsamma personliga tjänster är problematisk.
Vår forskning tyder också på att regeringen inte investerar tid, pengar och ansträngning som behövs för att se till att alla australiensiska medborgare framgångsrikt övergår till den digitala världen. Det finns ett växande gap, som den icke-vinstdrivande sektorn nådigt fyller i många samhällen, Men vår oro är att e-förvaltning kan ge fördelar för vissa, det kommer att ytterligare marginalisera dem som redan är allvarligt missgynnade.
Att stödja en individs övergång till ett aktivt digitalt engagemang är lika viktigt som den pågående utvecklingen av digitala tjänster. Allt eftersom digitaliseringen fortskrider måste den föra alla medborgare med sig.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
