Ett globalt sökande efter alternativa källor till rysk energi under kriget i Ukraina har åter fokuserat uppmärksamheten på mindre, enklare att bygga kärnkraftverk, som förespråkarna säger skulle kunna ge ett billigare och effektivare alternativ till äldre modeller av megaanläggningar.

Storbritannien-baserade Rolls-Royce SMR säger att dess små modulära reaktorer, eller SMR, är mycket billigare och snabbare att köra än standardanläggningar, vilket ger den typ av energisäkerhet som många nationer eftersträvar. Frankrike förlitar sig redan på kärnkraft för en majoritet av sin el, och Tyskland behöll möjligheten att återaktivera två kärnkraftverk som det kommer att stänga i slutet av året eftersom Ryssland minskar naturgasförsörjningen.

Medan Rolls-Royce SMR och dess konkurrenter har tecknat avtal med länder från Storbritannien till Polen för att börja bygga stationerna, är de många år borta från driften och kan inte lösa den energikris som nu drabbar Europa. Kärnkraft innebär också risker, inklusive bortskaffande av högradioaktivt avfall och att hålla den tekniken borta från händerna på oseriösa länder eller skändliga grupper som kan bedriva ett kärnvapenprogram.

Dessa risker har accentuerats efter beskjutningen runt Europas största kärnkraftverk i Zaporizhzhia, Ukraina, som har väckt rädsla för en potentiell kärnkraftskatastrof.

I krigets kölvatten "har beroendet av gasimport och ryska energikällor fokuserat människors sinnen på energisäkerhet", sa Rolls-Royce SMR-talesman Dan Gould.

En SMR:s komponenter kan byggas i en fabrik, flyttas till en plats i traktorsläp och monteras där, vilket gör tekniken mer attraktiv för sparsamma köpare, sa han.

"Det är som att bygga Lego," sa Gould. "Att bygga i mindre skala minskar riskerna och gör det till ett mer investerbart projekt."

Vissa SMR är i huvudsak tryckvattenreaktorer som är identiska med cirka 400 reaktorer över hela världen, medan andra konstruktioner använder natrium, bly, gas eller salt som kylmedel istället för vatten. De viktigaste fördelarna är storleken – ungefär en tiondel så stor som en standardreaktor – den enkla konstruktionen och prislappen.

Den uppskattade kostnaden för en Rolls-Royce SMR är 2,2 miljarder till 2,8 miljarder pund (2,5 miljarder till 3,2 miljarder USD), med en beräknad byggtid på 5 1/2 år. Det är två år snabbare än det tog att bygga ett standardkärnkraftverk mellan 2016 och 2021, enligt International Atomic Energy Agencys statistik. Vissa uppskattningar uppskattar kostnaden för att bygga ett kärnkraftverk på 1 100 megawatt till mellan 6 och 9 miljarder dollar.

Rolls-Royce siktar på att bygga sina första stationer i Storbritannien inom 5 1/2 år, sa Gould.

På samma sätt tecknade Oregon-baserade NuScale Power avtal förra året med två polska företag – koppar- och silverproducenten KGHM och energiproducenten UNIMOT – för att undersöka möjligheten att bygga SMR för att driva tung industri. Polen vill byta från förorenande, koldriven elproduktion.

Rolls-Royce SMR sa förra månaden att de undertecknade ett avtal med det holländska utvecklingsföretaget ULC-Energy för att undersöka hur SMR:er ska installeras i Nederländerna.

En annan partner är Turkiet, där Ryssland bygger kärnkraftverket Akkuyu på södra kusten. Miljövänner säger att regionen är seismiskt aktiv och kan vara ett mål för terrorister.

Införandet av "oprövad" kärnkraftsteknologi i form av SMR:er faller inte bra för miljöaktivister, som hävdar att spridning av små reaktorer kommer att förvärra problemet med hur man gör sig av med högradioaktivt kärnavfall.

"Tyvärr styrs Turkiet av en inkompetent administration som har gjort det till en "testbädd" för företag", säger Koray Dogan Urbarli, talesman för Turkiets gröna parti.

"Det ger upp en viss regions suveränitet i minst 100 år för Ryssland att bygga ett kärnkraftverk. Denna inkompetens och lobbykraft gör Turkiet till ett lätt mål för SMRs," sade Koray och tillade att hans parti undviker teknik med en "osäker framtid."

Gould sa att en Rolls-Royce SMR skulle generera kärnkraftsavfall storleken på en "tennisbana som är staplad 1 meter hög" under hela anläggningens 60-åriga livstid. Han sa till en början att avfall skulle lagras på plats vid de brittiska anläggningarna och så småningom överföras till en långtidsförvaringsplats som valts ut av den brittiska regeringen.

M.V. Ramana, professor i offentlig politik och globala frågor vid University of British Columbia, citerar forskning som tyder på att det "inte finns något bevisat sätt" för att säkerställa att kärnavfall som lagras på vad myndigheterna anser vara säkra platser inte kommer att fly i framtiden.

Den konstanta värmen som genereras av avfallet kan förändra stenformationer där det lagras och tillåta vattenläckage, medan framtida gruvaktiviteter kan äventyra en kärnavfallsplatss integritet, säger Ramana, som är specialiserad på internationell säkerhet och kärnenergi.

Skeptiker ökar också riskerna med att eventuellt exportera sådan teknik i politiskt tumultartade regioner. Gould sa att Rolls-Royce är "fullständigt kompatibel" med Storbritanniens och internationella krav när det gäller export av sin SMR-teknik "endast i territorier som har undertecknat de nödvändiga internationella fördragen för fredlig användning av kärnkraft för energiproduktion."

Ramana sa dock att det inte finns någon garanti för att nationer kommer att följa reglerna.

"Varje land som skaffar kärnreaktorer ökar automatiskt sin kapacitet att tillverka kärnvapen", sa han och tillade att varje SMR skulle kunna producera "cirka 10 bomber värda plutonium varje år."

Rolls-Royce SMR skulle kunna välja att sluta leverera bränsle och andra tjänster till alla som struntar i reglerna, men "om något land skulle välja att göra det kan det helt enkelt säga till Internationella atomenergiorganet att stoppa inspektionerna, som Iran har gjort t.ex. " sa Ramana.

Även om använt bränsle normalt genomgår kemisk upparbetning för att generera den typ av plutonium som används i kärnvapen, sa Ramana att sådan upparbetningsteknik är allmänt känd och att en mycket sofistikerad upparbetningsanläggning inte krävs för att producera den mängd plutonium som behövs för vapen. + Utforska vidare

Studie av NuScale Power-data tyder på att små modulära reaktorer sannolikt kommer att producera mer avfall än större reaktorer

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.