Från och med onsdag kommer endast vätgasdrivna tåg att gå på en tysk regional linje i 'världsförst'
Tyskland invigde på onsdagen en järnvägslinje som helt drivs av vätgas, en "världspremiär" och ett stort steg framåt för gröna tågtransporter trots gnagande utbudsutmaningar.
En flotta på 14 tåg som tillhandahållits av den franska industrijätten Alstom till den tyska delstaten Niedersachsen har ersatt diesellokomotiv på de 100 kilometer långa spår som förbinder städerna Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervoerde och Buxtehude nära Hamburg.
"Vi är mycket stolta över att sätta denna teknik i drift tillsammans med våra starka partners som en världspremiär", sa Alstoms vd Henri Poupart-Lafarge i ett uttalande.
Vätgaståg har blivit ett lovande sätt att minska koldioxidutsläppen från järnvägssektorn och ersätta klimatvärmande diesel, som fortfarande står för 20 procent av resorna i Tyskland.
Tågen faktureras som ett transportsätt med "nollutsläpp" och blandar väte ombord med syre som finns i den omgivande luften, tack vare en bränslecell installerad i taket. Detta producerar den elektricitet som behövs för att dra tåget.
Den regionala järnvägsoperatören LNVG sa att flottan, som kostade 93 miljoner euro (dollar), skulle förhindra 4 400 ton CO2 släpps ut i atmosfären varje år.
Kör efter pengarna
Designade i den sydfranska staden Tarbes och monterade i Salzgitter i centrala Tyskland, Alstoms tåg – kallade Coradia iLint – är banbrytare inom branschen.
Projektet skapade jobb för upp till 80 anställda i de två länderna, enligt Alstom.
Kommersiella försök har genomförts sedan 2018 på linjen med två vätgtåg men nu anammar hela flottan den banbrytande tekniken.
Experter säger att vätgasdrivna tåg så småningom kan ersätta flera tusen med dieselmotorer bara i Europa - om det finns tillräckligt med bränsle.
Den franska gruppen har skrivit fyra kontrakt för flera dussin tåg mellan Tyskland, Frankrike och Italien, utan tecken på att efterfrågan avtar.
Bara i Tyskland "kan mellan 2 500 och 3 000 dieseltåg ersättas med vätgasmodeller", säger Stefan Schrank, projektledare på Alstom, till AFP.
"Till 2035 skulle omkring 15 till 20 procent av den regionala europeiska marknaden kunna drivas på vätgas", enligt Alexandre Charpentier, en järnvägsexpert på konsultföretaget Roland Berger.
Vätgaståg är särskilt attraktiva på korta regionala linjer där kostnaden för en övergång till el överstiger sträckans lönsamhet.
För närvarande går ungefär vartannat av två regionaltåg i Europa på diesel.
Men Alstoms konkurrenter är redo att ge det en chans. Tyska giganten Siemens avtäckte en prototyp av vätgaståg med det nationella järnvägsbolaget Deutsche Bahn i maj, med sikte på en utrullning 2024.
Men trots de attraktiva utsikterna "finns det verkliga hinder" för en stor expansion med väte, sa Charpentier.
Till att börja med är tåg inte det enda transportmedlet som är sugna på bränslet.
Hela sektorn, oavsett om det är vägfordon eller flygplan, för att inte tala om tung industri som stål och kemikalier, tittar på väte för att skära ner CO2 utsläpp.
Tågen kommer till en början att använda väte som härrör från fossila bränslen, men förhoppningen är att väte som görs med förnybar energi kommer att bli tillgängligt.
Kolossala investeringar
Även om Tyskland 2020 tillkännagav en ambitiös plan på sju miljarder euro för att bli ledande inom vätgasteknik inom ett decennium, saknas infrastrukturen fortfarande i Europas toppekonomi.
Det är ett problem som ses över hela kontinenten, där kolossala investeringar skulle behövas för en verklig övergång till väte.
"Av denna anledning förutser vi inte en 100-procentig ersättning av dieseltåg med vätgas," sa Charpentier.
Dessutom är väte inte nödvändigtvis kolfritt:endast "grönt väte", som produceras med förnybar energi, anses vara hållbart av experter.
Andra, vanligare tillverkningsmetoder finns, men de släpper ut växthusgaser eftersom de är gjorda av fossila bränslen.
Niedersachsen kommer i början att behöva använda en vätebiprodukt från vissa industrier, såsom den kemiska sektorn.
Det franska forskningsinstitutet IFP som specialiserat sig på energifrågor säger att vätgas för närvarande "95 procent härrör från omvandlingen av fossila bränslen, varav nästan hälften kommer från naturgas".
Europas varaktiga beroende av gas från Ryssland mitt i massiva spänningar över Kremls invasion av Ukraina innebär stora utmaningar för utvecklingen av väte inom järnvägstransporter.
"Politiska ledare måste bestämma vilken sektor som ska prioriteras när de bestämmer vad produktionen av väte ska gå till eller inte", sa Charpentier.
Tyskland kommer också att behöva importera massivt för att möta sina behov.
Partnerskap har nyligen undertecknats med Indien och Marocko, och förbundskansler Olaf Scholz förseglade ett avtal om grönt väte med Kanada på ett besök denna vecka, vilket banar vägen för en transatlantisk leveranskedja. + Utforska vidare
© 2022 AFP
