En omvälvande erfarenhet av att arbeta med mycket sjuka barn ändrade Paul Buccis uppfattning om hur robotar som används i mänsklig terapi ska utformas.

Bucci, doktorand vid UBC:s avdelning för datavetenskap, forskar om hur robotar kan användas i terapi för att hjälpa människor att trösta, som PARO, en söt sälungsrobot som vickar och blinkar och som används på demensavdelningar för sällskap. Efter att ha tillbringat tid på Canuck Place Children's Hospice säger han att designers av terapeutiska robotar kan ta lektioner från terapeuter – och överlåta själva behandlingen till människor.

Vad är terapeutiska robotar?

Forskning om människa-robotinteraktion (HRI) är ett brett fält och utforskar generellt hur människor kan interagera med robotar, från kraftfulla tillverkningsmaskiner till PARO, säkert, effektivt och på ett sätt som fungerar för oss. Eftersom vi är känslodjur måste HRI-forskare ofta redogöra för känslor på något sätt.

Det finns inte många terapirobotar som används, men de är designade för att underlätta interaktioner med människor, ofta patienter eller utsatta människor, och som ett verktyg för att umgås.

Robotar kan vara fantastiska verktyg för terapi – de kan vara livliga och mjuka och vibrerande, de kan göra skillnad för patientens komfort och de är billigare och renare än ett husdjur.

Varför var du på Canuck Place och vad lärde du dig?

Upplevelsen var omvälvande och fick mig att tänka om allt om min inställning till datavetenskap. Sjukvården kan ibland tyckas värdesätta svåra siffror, men deras mått är saker som, är barnen nöjda? Lär de sig? Får deras familjer bra stöd?

Jag var där i ungefär sex månader 2019 för min forskning och såg personalen engagera sig med barn genom "intensiv interaktion", vilket är som att skapa små aktuella språk för att kommunicera. Många av barnen kan inte röra sig eller är icke-verbala, så det krävs en empatisk, intuitiv människa för att improvisera sätt att kommunicera. Jag började till och med ta improvisationskurser.

Jag märkte att personalen använde vibrerande eller squishy leksaker och jag ville förstå hur jag kunde hjälpa till. Du kan inte komma in där som en robotist och säga:"Jag ska göra det här bättre", du måste gå in med ödmjukhet och kanske sikta på att hjälpa till med bara en teknisk idé.

Efter min tid där började jag känna att sättet vi tänker på känslomässig interaktion med robotar var begränsande. Jag ville veta vad vi kan göra annat än att försöka skapa robotar som "löser ett problem" och istället arbeta med den terapi som redan pågår.

Varför behöver terapirobotar terapi?

Jag föreslår att HRI-forskare tänker på känslor som terapeuter gör – att de inte är inneboende och upplevs lika av alla – och använder terapeutiska tekniker när de utvärderar robotar för att förstå vad människor faktiskt upplever. Vi skulle kunna inkludera tidigare erfarenheter när vi analyserar känslomässiga interaktioner, till exempel, snarare än bara en skala som inte är kontextualiserad eller förklarad. Säg att du designade en robothund, och att en av utvärderarna hade blivit biten av en hund tidigare, så de gillade inte hur roboten agerade; det skulle förändra din förståelse av hur roboten fungerar.

Om vi ​​skulle ändra vårt tänkande om känslor och hur man mäter dem, skulle vi inte slösa tid på att designa och genomföra studier som inte riktigt mäter deras mål, och i slutändan skulle vi kunna bygga mer känslomässigt påverkande robotar.

Varför ska inte robotar vara terapeuter?

Terapirobotar är verktyg för att möjliggöra eller tillåta terapi. De presenteras ofta som terapeutiska i och för sig, men det är inte roboten som ger effektiv terapi, det är den mänskliga agenten, som en sjuksköterska eller terapeut. A therapist is a human who can provide healing or comfort through social interactions with another human. The therapy experience involves many different factors including tone of voice and response to body movement and emotion, not just saying the right thing in the right order.

Technology doesn't replace people—there's an idea that the more technology we have, somehow we're going to produce perfect human happiness. I think realistically these devices can do amazing things, but let's design them like they're a boardgame:you don't play by yourself, it's about interaction with other people.

The research was published in ACM Transactions on Human-Robot Interaction .