I ett drag som är lika skurkaktigt provocerande som hans moonshot, sätter Elon Musk sig in i dramat med internationella konflikter genom att stärka Ukrainas internetanslutning till omvärlden.

Förra onsdagen levererade hans lastbilar en andra leverans av satellitbaserade Starlink-internetterminaler till ett misshandlat Ukraina, som svar på en vädjan från landets vice premiärminister. Hans första leverans anlände den 28 februari, bara fyra dagar efter att ryska styrkor inledde ett angrepp på nationen.

Hans system överför data från rymden – och så, till skillnad från landbaserade nätverk, är det mindre sårbart för attacker eller auktoritär kontroll. Dessa aspekter verkar reta upp ryska tjänstemän.

"Detta är väst som vi aldrig ska lita på", svarade Dmitrij Rogozin, generaldirektör för Rysslands rymdorganisation, på en statlig tv-kanal översatt av Katya Pavlushchenko på Twitter. "När Ryssland genomför sina högsta nationella intressen på Ukrainas territorium, dyker Elon Musk upp med sin Starlink som tidigare förklarades som rent civil."

Det finns andra komplikationer också. Att använda Starlink är potentiellt farligt eftersom den ryska militären kan upptäcka och identifiera medborgare genom deras satellitkommunikation, varnade John Scott-Railton, seniorforskare vid Torontos The Citizen Lab. "Användarnas upplänksöverföringar blir ledstjärnor för flyganfall", twittrade han.

Musk själv tog till Twitter för att erbjuda ukrainska diskanter strategiska råd, och instruerade användarna att "placera ljuskamouflage över antennen för att undvika visuell upptäckt" och "slå på Starlink endast när det behövs och placera antennen så långt borta från människor som möjligt."

Samtidigt sprängde hans företag ytterligare 48 satelliter i omloppsbana på onsdagen som en del av en spirande ansträngning för att få höghastighetsinternet till himlen över Europa.

Miljardären Musk, medgrundare av företagen PayPal, Tesla, SpaceX och andra, har aldrig varit en typisk teknikmagnat. Medan andra är coola och avskilda, är han en showman. Han hoppar in i striden med konstiga idéer och föreslår att flyga turister runt månen, kolonisera Mars och sätta in en miniatyrubåt för att rädda thailändska fotbollsspelare som är fångade i en grotta.

Om Ryssland förstör Ukrainas internetnätverk eller försöker sätta munnen på dess digitala kommunikation, kan Musks expanderande system för satellitbaserade internettjänster hjälpa till att upprätthålla nationens länk till omvärlden, säger experter.

I repressiva nationer "är det en spelomvandlare, eftersom du nu har ett sätt att kringgå all centraliserad kontroll över vad medborgare kan ta emot", säger Herbert Lin, seniorforskare för cyberpolitik och säkerhet vid Stanford Universitys Center for International Security och Samarbete. "Statlig censur över internet fungerar inte längre."

"När kostnaden och storleken sjunker och Starlink är fullt utplacerad, är de geopolitiska konsekvenserna potentiellt ganska djupgående", enligt Lin.

Starlinks satelliter "är värdefulla verktyg för kommunikation av politiska ledare och motståndsledare och journalister, om de inte kan komma åt internet på ett säkert sätt eller om det är blockerat", säger Larry Press, professor i informationssystem vid California State University.

Ukraina har svarat med tacksamhet. "Starlink håller våra städer uppkopplade och räddningstjänst räddar liv!" twittrade Mykhailo Fedorov, landets vice premiärminister och minister för digital transformation.

Hittills håller landets internet, med Starlink som backup, i stort sett upp, enligt Emile Aben, systemarkitekt och forskningskoordinator vid Amsterdam-baserade RIPE NCC.

Det finns flera skäl till dess motståndskraft. Det finns ingen dominerande aktör på landets internetmarknad, så ett misslyckande i ett enskilt system slår inte ner hela nätverket. Dess nätverk drivs av ukrainska företag, så de är inte statligt kontrollerade. Slutligen har dess tekniska arbetare varit heroiska i sina reparationer, skrev Aben.

"Men det finns en brytpunkt för all infrastruktur", skrev han.

Satellitinternetteknik har länge varit ett lovande men överhypat sätt att leverera service via ett nätverk av 2 000 små satelliter på himlen. I USA är det en sista utväg eftersom det är dyrt och data är striktare.

Musks raketföretag SpaceX, som bygger ut Starlink, är en pionjär på området. Amazon, Boeing, OneWeb, Telesat och andra företag kan snart skapa sina egna.

Starlinks snabba leveranser till Ukraina är delvis osäkra. Tillbaka i januari, när Ukraina fortfarande var en fredlig nation, ville företaget inkludera landet på sin växande europeiska marknad, enligt SpaceX COO Gwynne Shotwell i en privat presentation den 7 mars på CalTech rapporterat av SpaceNews.com. Före kriget hade den begärt rättigheter att lägga ner kapacitet i Ukraina, sade hon.

För att påskynda leveransen testades flera hundra Starlink-enheter, packades och skickades av frivilliga med Teslas Giga Berlin och Tysklands serviceteam, enligt ett läckt Tesla-e-postmeddelande. En leverans med Powerwall batterilagringsenheter, för att stödja terminalerna, monterades av Tesla Energy-anställda i Tyskland.

"Jag tror att det bästa sättet att upprätthålla demokratier är att se till att vi alla förstår vad sanningen är", sa Shotwell, enligt SpaceNews.com.

Musk har inte avslöjat hur många terminaler han har levererat, eller vart de är på väg. Hans system hjälper inte ukrainare att dela information internt; för det behöver de fortfarande det lokala nätverket. Men hans terminaler kan prata med varandra – och det internationella samfundet.

Som svar på rysk kritik svarade Musk drolly:"Det civila Ukrainas internet upplevde konstiga avbrott - dåligt väder kanske? - så SpaceX hjälper till att fixa det."

Anslutningsögonblicksbilder visar att mellan sju och tio Starlink-satelliter är i tjänst över städerna Odessa och Lviv och mellan två till sex i staden Charkiv, baserat på en spårningssystemanalys av CSU:s Press.

Om Kiev ges terminaler skulle det ha 100 % "upptid" med anslutningar genom så många som nio satelliter till markstationer i Turkiet, Polen och Litauen, sade Press.

I den blodiga staden Mariupol, under belägring och utan vatten, gas eller elektricitet, har internet varit nere sedan den 2 mars.

Som svar på krisen gjorde företaget en mjukvaruuppdatering som minskar terminalernas behov av ström – så om strömmen bryts kan de drivas av en bils cigarettändare.

Den aktiverade också en roamingfunktion så att en terminal kan användas i ett fordon i rörelse, vilket gör det lättare att undvika upptäckt. Vissa Starlink-terminaler nära konfliktområden har varit blockerade i flera timmar åt gången, twittrade Musk, men en mjukvaruuppdatering skapade en bypass.

Starlinks närvaro i Ukraina visar vilken roll satellitbaserat internet spelar i konfliktområden, sa amerikanska tjänstemän. I en utfrågning på tisdagen av Senatens Armed Services Committee i Washington, D.C., kallade senator Tim Kaine, Virginia, Musks drag "positiva nyheter" och ett exempel på att "privata aktörer i rymden går in i omtvistade miljöer."

"Det vi ser med Elon Musk och Starlink-kapaciteten visar oss verkligen vad en megakonstellation eller en spridd arkitektur kan ge när det gäller redundans och kapacitet", sa general James Dickinson, befälhavare för U.S. Space Command, till kommittémedlemmar.

Om ryssarna tar över Ukrainas nätverk kan landet förlora tillgången till den bredare webben. Men rysk kontroll skulle ta tid, sa Lin. Varje ny rysk-installerad ukrainsk regim skulle sannolikt, åtminstone initialt, vara tekniskt inkompetent.

"Men all internetåtkomst kommer att bli kraftigt begränsad," sa Lin. "Du kommer att ha andra sätt att göra det på. Musks terminaler ger dig ett sätt."