Dominic Lumabi sitter vid datorn i sitt sovrum i Manila och ställer sina pufferfiskliknande tecknade NFT-figurer mot andra. Men det här är inte bara ett spel – han tjänar kryptovaluta för att försörja sin familj under pandemin.

Källan till hans inkomst är Axie Infinity, ett blockchain-baserat play-to-earn-spel som exploderade i popularitet i utvecklingsländer som Filippinerna när covid-19 förstörde jobb och tvingade många att stanna hemma.

Dess fans, finansiärer och skapare – Vietnam-baserade Sky Mavis – säger att det är ett revolutionerande steg mot internets framtid.

Belackare varnar för att spelet är ett "korthus", vissa liknar det vid ett bedrägeriprogram som drivs av hype och spekulationer.

"Först var jag skeptisk eftersom jag trodde att det var en Ponzi-bedrägeri", sa Lumabi, 26, som började spela i juni förra året efter att ha förlorat sitt jobb på en reklambyrå och gjort ett misslyckat inhopp till onlineförsäljning.

Cirka 35 procent av Axie Infinity-trafiken – och den största andelen av dess 2,5 miljoner dagliga aktiva användare – kommer från Filippinerna, där höga kunskaper i engelska, stark spelkultur och utbredd smartphoneanvändning har underblåst dess popularitet, sa Sky Mavis.

I Axie Infinity deltar spelare i strider med färgglada blob-liknande Axies och belönas främst "Smooth Love Potion" (SLPs) som kan bytas ut mot kryptovaluta eller kontanter – eller investeras tillbaka i spelets virtuella värld Lunacia.

Lumabi spelar två timmar om dagen i det lilla huset han delar med sina föräldrar och fyra systrar, och tjänar 8 000 till 10 000 pesos ($155 till $195) per månad – nästan hälften av vad han tjänar på sitt nuvarande jobb som innehållsmoderator som arbetar nio- timme kyrkogårdsskiften.

Han har använt Axie Infinity-intäkter för sin systers universitetsavgifter, mat och räkningar – utgifter som hans fars kämpande elreparationsverksamhet inte kan täcka.

Pandemin var den perfekta miljön för detta spel för att locka spelare från alla samhällsskikt, sa Leah Callon-Butler, en blockchain-konsult baserad i Filippinerna.

"De kunde sitta hemma, skyddade från viruset och spela ett gulligt spel och tjäna pengar på det."

Rent-an-Axie

Men det finns en hake.

För att spela spelet måste spelare först köpa minst tre Axies.

En Axie är en NFT – en unik, icke-fungibel token, med en speciell uppsättning förmågor och egenskaper. Precis som NFT-konst, lagras de i blockkedjan – en digital reskontra som inte kan ändras.

Axis kan köpas, säljas eller hyras ut till andra spelare. Ägare kan också föda upp dem för att skapa nya axlar som ger mer värde.

På toppen av spelets tillväxt förra året kunde ett startteam av Axies kosta hundratals dollar, långt utom räckhåll för blivande spelare i fattigare länder.

När AFP gick in på spelets marknadsplats den 9 februari kostade de billigaste Axies $37 styck, vilket satte kostnaden för ett grundläggande lag på $111.

Men spelare som spenderar mer får bättre Axies, vilket ger dem en bättre chans att vinna strider för att tjäna SLPs och – från vissa aktiviteter – spelets andra kryptotoken AXS.

De som har kapital för att samla mer lukrativa Axie-team har skapat skrån och "stipendier" – vinstdelningssystem där spelare debiteras en procentandel av sina inkomster.

Ägarnas ta kan enligt uppgift gå så högt som 30 procent.

"Vi förser spelarna med de tillgångar som de behöver för att generera inkomster till sig själva", säger Luis Buenaventura, som driver Yield Guild Games i Filippinerna, ett av de många företag som erbjuder stipendier.

"I utbyte mot det ber vi om 10 procent av deras inkomster."

Enbart YGG har 8 000 forskare och en kö på cirka 60 000 personer som väntar på att få gå med i sitt program som erbjuder träning och mentorskap åt ett begränsat antal spelare åt gången.

Buenaventura sa att många av hans spelare var i början av 20-årsåldern och från hushåll som tjänade mindre än $400 i månaden.

Han beskrev deras månatliga Axie-vinster – runt 200 USD – som "livsförändrande".

"Korthuset"

När antalet dagliga aktiva spelare skjutit i höjden 2021, steg även priset på Axies och SLPs, vilket väckte frågor om spelets hållbarhet.

Sky Mavis tjänar intäkter från spelet främst genom avel och marknadsplatsavgifter, och Axie Infinity har genererat mer än 1,2 miljarder dollar i intäkter. Det har också lockat till sig djupa supportrar, inklusive den amerikanske miljardären Mark Cuban.

Men vissa analytiker inom spelbranschen säger att dess affärsmodell är ohållbar, vilket pekar på behovet av nya spelare för att hålla pengarna in.

Jonathan Teplitsky från blockkedjeföretaget Horizen Labs varnade för att de flesta spel att spela för att tjäna var ett "korthus", underblåst av "hype och prisspekulation".

"Hela det här systemet fungerar bra medan Axie-företaget är full av kontanter och är villiga att driva en enorm marknadsföringsmaskin", sa han.

"Om Axie vill överleva nästa marknadskrasch måste de bygga in något verkligt verktyg i sitt spel som inte beror på stämningen på marknaden."

Sky Mavis medgrundare och vd Trung Nguyen sa till AFP Axie Infinity, som delvis ägs av spelare, var "inte ett nollsummespel".

"Det finns många andra saker än pengar som folk kan få ut av spelet."

Oberörd av volatilitet

Det hade dock varit tydligt i flera månader att spelet stod inför ett problem med sin ekonomi, och SLP och AXS har upplevt den typ av volatilitet som ses i många andra kryptotillgångar.

Förra året, när spelet uppgraderades för att möjliggöra enklare och billigare handel, steg värdet på SLP från 3,5 cent den 26 april till 36,5 cent den 2 maj – mer än 900 procent på mindre än en vecka – enligt kryptodataleverantören CoinGecko.

Men i slutet av januari i år hade det sjunkit till bara en cent – ​​en enorm inverkan på hur mycket fiat-valutaspelare kunde tjäna.

Sky Mavis har gjort några justeringar av spelet för att begränsa hur många SLP:er en spelare kan generera, och erkänner oro för inflation och ohållbarhet.

Valutan har sedan dess återhämtat sig något till cirka tre cent, men fortfarande långt från guldrushens topp 2021.

"Folk börjar förstå att det inte är gratispengar som faller från himlen, du måste förstå hur man spelar det här spelet bra", säger YGGs Buenaventura.

För att lägga till eländet för spelare i Filippinerna sa landets skattemyndighet förra året att spelare borde betala skatt på sina vinster från spelet.

I Manila har Lumabis månadsintäkter mer än halverats sedan han började spela, men han är oberörd av volatiliteten.

Han köpte nyligen två lag Axies till sin flickvän och en av sina systrar. Han planerar att förvandla dem till Axie Infinity-forskare.

"Så länge jag kan tjäna 100 pesos eller tusen i månaden, är mitt perspektiv att det fortfarande är en vinst", sa han.

"Det är fortfarande en annan inkomstkälla."