I augusti förra året tittade Vince Patton på en YouTube-video av en Tesla-ägare som hade gjort en häpnadsväckande observation:Tesla-förare kunde nu spela ett videospel på sin bils pekskärmsinstrumentbräda – medan fordonet rör sig.

Nyfiken på att se själv körde Patton sin egen Tesla Model 3 från 2021 till en tom parkeringsplats för community college, aktiverade ett spel som heter "Sky Force Reloaded" från en meny och gjorde några loopar.

"Jag blev bara förstummad över att, ja, visst kom detta sofistikerade tv-spel upp", säger Patton, en 59-årig pensionerad journalist som bor nära Portland, Oregon.

Han provade Solitaire också och kunde aktivera det spelet medan han körde. Senare upptäckte han att han kunde surfa på internet medan hans bil rörde sig.

Patton, som älskar sin bil och säger att han inte har något emot Tesla, oroar sig för att förare ska spela spel och bli farligt distraherade.

"Någon kommer att dödas", sa han. "Det är helt galet."

Det är därför som Patton i början av förra månaden beslutade att lämna in ett klagomål till National Highway Traffic Safety Administration, regeringens trafiksäkerhetsbyrå.

"NHTSA måste förbjuda all livevideo i framsätet och all interaktiv webbsurfning i direktsändning medan bilen är i rörelse", skrev Patton i sitt klagomål. "Att skapa en farlig distraktion för föraren är vårdslöst vårdslöst."

På onsdagen bekräftade NHTSA att man undersöker saken. Nyheten om Pattons klagomål rapporterades först på tisdagen av The New York Times.

"Vi är medvetna om förarens oro och diskuterar funktionen med tillverkaren", skrev en taleskvinna för NHTSA i ett mejl. "Fordonssäkerhetslagen förbjuder tillverkare att sälja fordon med konstruktionsfel som utgör orimliga risker för säkerheten."

Talskvinnan avböjde att ge ytterligare detaljer om sina samtal med Tesla. Myndigheten har inte inlett någon formell utredning som skulle innebära begäranden om handlingar och annan detaljerad information. Tesla, som har avvecklat sin medieavdelning, svarade inte på meddelanden från Associated Press.

NHTSA:s förfrågan markerar den senaste i en växande lista över möjliga överträdelser som involverar avancerad bilteknik som granskas av två federala myndigheter som potentiella säkerhetsrisker.

Regeringen undersöker Teslas autopilot delvis automatiserade körsystem, såväl som dess mjukvarusystem "Full Self-Driving", som testas av utvalda ägare på allmänna vägar. Dessutom, eftersom det ökar granskningen under president Joe Biden, undersöker NHTSA programvaruuppdateringar över internet som är avsedda att åtgärda säkerhetsproblem och Tesla-batteribränder.

I sitt uttalande sa NHTSA att de fortsätter att undersöka distraktioner vid körning och att de har utfärdat frivilliga riktlinjer för biltillverkare att avgöra om en viss uppgift stör förarens uppmärksamhet.

"Om en uppgift inte uppfyller acceptanskriterierna," sade uttalandet, "rekommenderar NHTSA:s riktlinjer att uppgiften görs otillgänglig för utförandet av föraren under körning."

Byrån noterade att olyckor som involverade distraherade förare dödade mer än 3 100 människor under 2019, vilket motsvarar cirka 9% av alla dödsfall i trafiken i USA. Men säkerhetsexperter hävdar att distraherade körkrascher räknas för lite.

Det är oklart hur länge Tesla har tillåtit spel att spelas medan fordon rör sig. Men Patton sa att en mjukvaruuppdatering som han märkte under sommaren kan ha börjat tillåta "Sky Force Reloaded" att användas av förare. Spelet, noterade han, involverar missiler och lasrar som kan avfyras mot föremål.

Innan videospelen kan aktiveras medan bilen rör sig, tillfrågas förarna om de är passagerare och måste klicka på en knapp som säger att de är det. Men Patton sa att det inte verkar finnas något sätt för Tesla att bekräfta det faktum.

"Om du är ensam i bilen," sa han, kan en förare ljuga och fortfarande kunna leka medan han kör.

"Det är inte mycket av en säkerhetsbarriär", sa han.

Även om bara en passagerare spelar spelet, sa Patton, kan det fortfarande vara distraherande för föraren eftersom spelet tar upp ungefär två tredjedelar av pekskärmen. Detta gör det också svårare för föraren att se varningar och kontroller för vindruteavfrostning, sa han.

Tidigare, sa Patton, kunde spel endast spelas medan fordonen stod i parken. Många förare använder dem medan de väntar på att batterierna ska laddas på Teslas Supercharger-stationer, sa han.

Bilen hindrade honom dock från att titta på filmer på Netflix och YouTube medan den rörde sig, sa han.

Jason Levine, verkställande direktör för det ideella Center for Auto Safety, sa i ett e-postmeddelande att NHTSA har befogenhet att förklara fordonen defekta och att söka återkallelse.

"Det är ingen tvekan om att det är en orimlig risk för säkerheten att ha en stor skärm bredvid föraren där föraren, eller en passagerare, kan spela ett videospel medan fordonet rör sig", skrev Levine. "NHTSA:s senaste uttalanden tyder på att denna funktion har brutit mot både andan och bokstaven i NHTSA:s riktlinjer för distraktion för förare och lagen."

Teslas autopilotsystem har missbrukats av förare tidigare, som har omintetgjort dess system för att upptäcka händer på ratten. I ett fall greps en förare i Kalifornien när han åkte i baksätet när bilen rullade nedför en motorväg.

Efter att ha undersökt två dödsolyckor med autopilot, rekommenderade National Transportation Safety Board att Tesla skulle installera ett kamerasystem för att säkerställa att förarna var uppmärksamma. Byrån sa i oktober att Tesla inte officiellt har svarat.

Tesla har sagt att, trots deras namn, är Autopilot och "Full Self-Driving" bara förarassistanssystem och kan inte köra själva. Den säger att förare alltid ska vara uppmärksamma och vara redo att vidta åtgärder.