Det kostade 49 miljoner USD att lägga till 12,5 kilometer extra körfält till västra Australiens Kwinana Highway, söder om Perths CBD. Det är inte ovanligt. Att bygga ett enda körfält kostar i genomsnitt cirka 5 miljoner A$ per kilometer.

Det som är ovanligt med denna extra motorväg är inte pengarna utan materialen under bitumenet:två stabiliserande lager bestående av 25 000 ton krossad återvunnen betong, varav cirka 90 % kom från rivningen av Subiaco Oval (en gång Perths främsta fotbollsplan). ).

Återvinning av bygg- och konstruktionsmaterial är fortfarande undantaget från regeln i Australien. Den nationella avfallspolicyn som godkänts av federala, statliga och territoriella regeringar har ett mål på 80 % resursåtervinning till 2030. Det är för närvarande cirka 40 %.

Av de 74 miljoner ton avfall som genererades i Australien 2020, omfattade murverksmaterial cirka 22,9 miljoner ton. Plast, som jämförelse, omfattade cirka 2,5 miljoner ton. Av de 61,5 miljoner ton "kärnavfall" som hanteras av avfalls- och resursåtervinningssektorn kom 44 % (27 miljoner ton) från bygg- och rivningssektorn, jämfört med 20 % (12,6 miljoner ton) från hushåll och kommunal verksamhet.

Det mesta av detta avfall – betong, tegel, stål, timmer, asfalt och gipsskivor eller cementplåtar – kunde återanvändas eller återvinnas. Det hamnar på deponi på grund av enkel ekonomi. Det är billigare att köpa nya material och slänga dem istället för att återanvända och återvinna.

Att ändra denna ekvation och gå över till en cirkulär ekonomi, där material återanvänds och återvinns i stället för att slängas på soptippen, är ett centralt mål för att minska byggandets och konstruktionernas påverkan på miljön, inklusive dess bidrag till klimatförändringen.

Ekonomin för "externiteter"

Det faktum att det är mer "ekonomiskt" att slänga material än att återanvända dem är vad ekonomer kallar ett marknadsmisslyckande, drivet av problemet med "externiteter". Det vill säga de sociala och miljömässiga kostnaderna för att producera, konsumera och slänga material återspeglas inte i de priser som tas ut. Dessa kostnader externiseras istället – bärs av andra.

I sådana fall finns det en legitim – och nödvändig – roll för regeringar att ingripa och korrigera marknadsmisslyckandet. För en extern effekt som koldioxidutsläpp (att lägga kostnader på framtida generationer) är den marknadsbaserade lösningen som gynnas av de flesta ekonomer ett koldioxidpris.

För byggmaterialavfall har regeringarna några fler politiska hävstänger för att skapa en livskraftig marknad för mer återvinning.

Använda upphandlingspolicyer

Ett sätt att göra återvinning mer attraktivt för företag skulle vara att öka kostnaderna för att skicka avfallsmaterial till deponi. Men detta skulle sannolikt få oavsiktliga konsekvenser, som olaglig dumpning.

The more obvious and effective approach is to help create more demand for recycled materials through government procurement, adopting policies that require suppliers to, for example, use a minimum amount of recycled materials.

With enough demand, recyclers will invest in further waste recovery, reducing the costs. Lower costs in turn create the possibility of greater demand, creating a virtuous circle that leads to a circular economy.

Australia's federal, state and territory governments all have sustainable procurement policies. The federal Sustainable Procurement Guide states the Australian government "is committed to transforming Australia's waste into a resource, where most goods and services can be continually used, reused, recycled and reprocessed as part of a circular economy."

But these policies lack some basic elements.

Three key market-making reforms

Our research suggests three important reforms could make a big difference to waste market operations. This is based on interviewing 27 stakeholders from the private sector and government about how to improve sustainable procurement.

First, government waste policies that set aspirational goals are not supported by procurement policies setting mandatory minimum recycled content targets. All contractors on government-funded construction projects should be required to use a percentage of recycled waste materials.

Second, the nature of salvaging construction materials means quality can vary significantly. Cement recycled from a demolition site, for example, could contain contaminants that reduce its durability.

Governments can help the market through regularly auditing the quality of recycler's processes, to increase buyer confidence and motivate suppliers to invest in production technologies.

Third, in some states (such as Western Australia) the testing regimes for recycled construction products are more complex than that what applies to raw materials. More reasonable specifications would reduce compliance costs and thereby the cost of using recycled materials.