Indo-Stillahavsområdet, som omfattar 24 nationer och sträcker sig från Australien till Japan och från Indien till den amerikanska västkusten, är hem för både den största koncentrationen av mänskligheten och den största källan till globala utsläpp. År 2020 producerade regionen 16,75 miljarder ton koldioxid från förbrukningen av olja, gas och kol – mer än alla andra regioner i världen tillsammans.

Framgång i den globala ansträngningen att hålla den globala uppvärmningen under 2 C och stoppa katastrofala klimatförändringar beror på att regionen tar sig bort från kol och andra fossila bränslen. Ändå vid klimattoppmötet COP26 i Glasgow, Skottland, Kina och Indien enas föreslagna länder om att "fasa ner" kol istället för att "fasa ut."

Otillräcklig finansiering och behovet av att öka den totala energitillgängligheten – särskilt när fler sektorer blir elektrifierade – är fortfarande en av de strukturella utmaningarna för energiomställningar runt om i världen. Kina har dock för närvarande en bättre position än väst att hjälpa Indo-Stillahavsområdet på grund av geografi, handelsdynamik och sin egen clean tech-sektor. Detta skulle kunna omorientera ekonomiska nätverk och förändra maktbalansen i regionen.

Som forskare inom området grön-industriell strategi är jag orolig över att den demokratiska världen alltmer tappar mark till Kina på denna framväxande geoekonomiska arena. Om inte västvärlden tillhandahåller ett alternativt nätverk för att hjälpa regionen att möta dess behov av energiomställning, riskerar det att överlåta den ekonomiska anpassningen av Indo-Stillahavsområdet till Kinas regering.

Dekarbonisering

En färsk Bloomberg-rapport visade att många delstater i Indo-Stillahavsområdet inte kan tillgodose sina behov av energiomställning 2050 från inhemsk landbaserad sol- och vindproduktion. Energiimport har länge varit ett inslag i den regionala politiken, men ekonomin i energiomställningen förändrar befintlig dynamik och gynnar integrering av fast nät framför mer flexibel import av flytande energi.

Det kostar mindre, i många fall, att bygga stora nät som levererar energi som elektroner jämfört med de extra kostnaderna för att använda en energibärare som väte, som kan behöva importeras, för att tillgodose behoven av ren energi. Redan Indo-Stillahavsområdet går i riktning mot att "kopplas upp", vilket framgår av den föreslagna 3 800 kilometer långa "solkabeln" för att koppla samman australiensiska solresurser med energimarknaderna i Singapore.

Det mest effektiva sättet att minska koldioxidutsläppen för många östasiatiska stater är att utöka sina nätanslutningar till sina grannar, men detta är behäftat med geosäkerhetsrisker. Taiwan, Sydkorea och Vietnam, till exempel, kan vara mindre villiga att stå upp mot Peking om det mesta av deras elektricitet gick genom Kina. Och vill Japan verkligen möta sina behov av förnybar energi genom att dirigera ström genom ryska nätanslutningar?

Dessutom är mycket av den industriella kapaciteten för viktiga gröna tekniker och resurser som krävs för att länder i Indo-Stillahavsområdet ska kunna utnyttja sina egna förnybara resurser baserad i Kina. Hela 70 procent av den globala tillverkningskapaciteten för litiumceller finns i Kina, och kinesiska företag är ansvariga för produktionen av 71 procent av solcellspanelerna (genom en försörjningskedja full av användningen av uigurisk slavarbete).

Samtidigt angav en färsk rapport från Vita huset det kinesiska företagets ägande av global kobolt- och litiumbearbetningsinfrastruktur till 72 procent respektive 60 procent.

Exportera förorenande industrier

Kinas dominans i produktionen av ren energiteknik förstärks också av framgången för landets handelsnätverk. Kina är redan den största handelskällan för de flesta länder i regionen, och genom sitt Bälte- och väginitiativ tillhandahåller Peking allt mer finansiering för regional infrastruktur.

Karaktären av kinesiska infrastrukturinvesteringar genom initiativet har hittills skadat de globala ansträngningarna för att bekämpa klimatförändringarna. Kina hade varit den största finansiären globalt av kolkraftverk, efter ett utvecklingsmönster som etablerats av rikare länder (västerländska och icke-västerländska), för att exportera förorenande industrier till fattigare länder.

President Xi Jinping har dock, i enlighet med sin godkända vision om ekologisk civilisation, gjort att förbättra hållbarheten i Kinas handelsnätverk till en prioritet. Kinas etablerade handelsnätverk inom regionen utgör en grund för en allt mer kinesisk-centrerad ekonomisk omloppsbana, och kommer sannolikt att vändas för att distribuera infrastruktur för ren energi i Indo-Stillahavsområdet.

Energiövergångar

Det är viktigt att väst utvecklar sin egen gröna utländska investeringsstrategi för att ge indo-Stillahavsländerna ett val av infrastruktur när de övergår till sina ekonomier. Genom att ge Indo-Stillahavsländerna, särskilt energifattiga syd- och östasiatiska stater, möjligheten att köpa koldioxidsnål teknik och resurser från en mängd olika källor kommer att minska trycket att ge efter för kinesisk utrikespolitik.

På lång sikt måste västvärlden fokusera på att utveckla leveranskedjor i sol- och litiumjonbatterier för att balansera ut den kinesiska kapaciteten på dessa marknader. Det finns dock en rad energiomställningstekniker som västerländska stater har en konkurrensfördel i, och som kan vara fokus för en utvecklingsstrategi för regionen – som börjar just nu. Investeringar bör till exempel omedelbart fokusera på att sänka kostnaderna för att exportera grönt väte via sjövägar.

Australien och Kanada har båda gynnsamma förnybara energiresurser för att producera grönt väte, med Kanada ledande inom utvecklingen av vätebränsleceller.

Många indo-Stillahavsländer har möjligheter att generera kraft från källor bortom vind och sol, med Indonesien och Filippinerna redan marknadsledare för geotermisk energi. När det gäller vind delar amerikanska och europeiska vindkraftstillverkare på cirka 60 procent av marknaden.

I juni tillkännagav G7-ledare partnerskapet Build Back Better World (B3W), som syftar till att använda sin finansieringspotential för att hjälpa låg- och medelinkomstländer att möta uppskattningsvis 40 biljoner USD i infrastrukturbehov.

Det är för tidigt att spekulera i framgången för B3W, men dess synliga handlingar har begränsats till omfattningsturer i Latinamerika och Västafrika, med en annan planerad för Sydostasien.

Men B3W skulle kunna se till det nyligen genomförda finansieringsavtalet mellan USA, Tyskland, Frankrike och Storbritannien för att hjälpa Sydafrikas övergång från kolkraft för inspiration. De första B3W-finansierade projekten kommer att tillkännages i början av 2022.

Beslutsfattare i Kina vet att de på kort sikt är osäkra på att komma överst i en hård maktkonkurrens med USA, och har identifierat ekonomisk dominans som en annan front för strategisk konkurrens. Därefter, om västvärlden inte ytterligare vill avstå från Indo-Stillahavsområdets ekonomiska inriktning mot Kina, måste det öka sina ansträngningar för att ge regionens stater ett strategiskt val i hur de tillgodoser sina behov av infrastruktur för energiomställning.