Kameraljus bländar. Upprördhet dånar från förtroendevalda. En modig visselblåsare från industrin står ensam och avlägger ed bakom ett bord omgivet av en fotografs mosh pit.

Den tidigare Facebook-produktchefen som har anklagat den sociala nätverksjätten för att hota barns säkerhet – och demokratins integritet – uppmanar kongressen att vidta åtgärder för att tygla ett i stort sett oreglerat företag. Dramat klingar bekant, men kommer det att bli verklig förändring den här gången?

När Frances Haugen kom inför en handelspanel i senaten för att lägga fram ett långtgående fördömande av Facebook, hade hon recept för handlingar från kongressen redo. Inte ett upplösning av teknikjätten som många lagstiftare efterlyser, utan riktade lagstiftningsåtgärder.

De inkluderar nya begränsningar för det långvariga rättsliga skyddet för tal som publiceras på sociala medieplattformar. Både republikanska och demokratiska lagstiftare har krävt att avskaffa en del av skyddet som ges av en 25 år gammal lag – allmänt känd som "Section 230" – som skyddar internetföretag från ansvar för vad användare postar.

Haugens idé skulle vara att ta bort skydden i fall där dominerande innehåll som drivs av datoralgoritmer gynnar ett massivt engagemang från användare framför allmän säkerhet.

"Kongressåtgärder behövs", sa Haugen till senatorerna i sitt vittnesmål på tisdagen. "(Facebook) kommer inte att lösa den här krisen utan din hjälp."

Demokrater och republikaner har visat en sällsynt enhet kring avslöjandena av Facebooks hantering av potentiella risker för tonåringar från Instagram, och en tvåpartisk strävan mot meningsfull lagstiftning verkar röra sig.

"Vi kommer att föreslå lagstiftning," sa senator Richard Blumenthal, D-Conn., som leder senatens underkommitté, till reportrar. "Och de dagar då Facebook undviker tillsyn är över, för jag tror att den amerikanska allmänheten är upphetsad över vikten av att ... (sociala medier) förgriper sig på sina egna barn."

Så det är på väg, eller hur? Inte riktigt. Det här är fortfarande kongressen.

"Jag tror att det så småningom kommer att resultera i lagstiftning, men det kommer inte att bli direkt", sa tidigare kongressassistenten Phil Schiliro.

Schiliro var där. Han utkämpade kongressens stora tobakskrigen på 1990-talet som stabschef för representanten Henry Waxman, Kaliforniens demokrat som ledde House Energy and Commerce Committee.

Kongressen antog landmärkeslagstiftning som tyglade tobaksindustrin genom att ge Food and Drug Administration befogenhet att reglera tillverkning, distribution och marknadsföring av tobaksprodukter. I den nuvarande Facebook-skandalen pekar kritiker av företaget på det som en modell för vad kongressen borde göra med teknikindustrin.

Historien erbjuder dock en varning. 1994 gav sju chefer för tobaksföretag elektrifierande vittnesmål under ed inför Waxmans kommitté att de inte trodde att nikotin var beroendeframkallande – påståenden som motsägs av interna dokument från deras företag. Ändå, konstaterar Schiliro, tog tobakslagstiftningen ytterligare 15 år att få igenom kongressen.

Under den tiden började "den allmänna opinionen verkligen skifta" mot en negativ syn på tobaksindustrin, säger Schiliro, som också arbetade i Obama Vita huset och nu är senior presidentstipendiat vid Hofstra University. Allmänheten är inte där än med Big Tech, föreslog han, och teknikföretag hävdar fortfarande att de ger produkter till miljontals människor som förbättrar deras liv – mestadels gratis.

Den dynamiken kan komma att förändras med Haugens avslöjanden av intern företagsforskning som indikerar potentiell skada för vissa unga användare, särskilt flickor, av Facebooks Instagram-plattform för fotodelning. För några av tonårsanvändarna ledde grupptrycket som genererades av Instagram till psykisk hälsa och problem med kroppsbilden, och i vissa fall ätstörningar och självmordstankar, visade forskningen som läckt ut av Haugen.

"När du har republikaner och demokrater på samma sida är det förmodligen mer sannolikt att du ser något", säger Gautam Hans, expert på teknologilag och yttrandefrihet vid Vanderbilt University. "Att skydda barn är något som många håller med om, och jag tror att det är lättare att hitta konsensus där."

Med tanke på den nära splittrade kongressen och den djupa politiska polariseringen kan utsikterna för lagstiftning för att säkerställa säkerhet på sociala medieplattformar verka lika långt borta som med tobakslagstiftningen. Ändå samlas lagstiftare från de två partierna kring skyddet av unga internetanvändare. Deras delade hårda kritiken av sociala medier har kommit från olika politiska åsikter. Republikaner har fördömt vad de ser som antikonservativ partiskhet medan demokrater fördömer hatretorik och uppvigling till våld.

"Jag tror att kongressen var på väg dit och detta sätter fart", säger Matt Stoller, forskningschef vid American Economic Liberties Project, en organisation som förespråkar statliga åtgärder mot företagskoncentration. "Vi är fortfarande några år borta och neutraliserar kraften i Big Tech."