World Trade Center-katastrofen 2001 var den mest betydande evakueringen av höghus i modern tid, och de upprörande upplevelserna av de tusentals överlevande som framgångsrikt flydde tvillingtornen har haft ett betydande inflytande på byggnormer och standarder. Ett arv från tragedin 11 september är att dagens skyskrapor kan tömmas mycket säkrare och enklare i en nödsituation.

De 110 våningar höga tvillingtornen, byggda från 1966 till 1973, hade båda öppen planlösning, med trappor och hissar placerade i byggnadernas kärna. Varje torn hade tre trappor som, med undantag för några vändningar, löpte hela vägen från toppen av byggnaden ner till entresolplanet strax ovanför bottenvåningen. En av trappan hade trappsteg som var 142 centimeter breda, men de andra två mätte bara 112 cm, vilket inte skulle vara tillåtet enligt dagens skyskrapor.

Som ett resultat av tvillingtornens system med "himmellobbyer", som var innovativt för sin tid, varierade antalet tillgängliga hissar beroende på våningsplan. Systemet var inte designat för att användas i en nödsituation, och idag måste många torn över en viss höjd förses med dedikerade nödhissar eller en extra trappa.

När planen slog till på morgonen den 11 september 2001 var tvillingtornen på mindre än hälften av sin fulla beläggning, med cirka 9 000 personer i varje torn. Många som arbetade där hade ännu inte anlänt, delvis på grund av ett borgmästarval i New York som var planerat till den dagen.

Klockan 8:46 slog American Airlines flight 11 in i norra tornets norra yta, vilket gjorde alla tre trappor oframkomliga för alla ovanför 91:a våningen. Sexton minuter senare, och efter att en tredjedel av dess passagerare redan hade evakuerats, träffades det södra tornet av United Airlines flight 175, vilket lämnade endast en trappa tillgänglig för evakuerade över 78:e våningen.

Förutom de problem som orsakas av bränder och skador på golv och skräp inne i trappor, hade människor i båda tornen också problem med kommunikationen. Det norra tornets högtalarsystem, som skulle ha använts för att göra nödmeddelanden till byggnadens boende, stängdes av av kraschen.

I södra tornet, tre minuter före nedslaget, uppmanades de boende via högtalarsystemet att stanna på plats och vänta på ytterligare information. Två minuter senare fick de veta att de kunde evakuera om de ville. Detta kan ha inneburit att fler människor från högre våningar väntade vid skylobbyn på våning 78 när planet kraschade in i den våningen.

I båda tornen hade människor bara begränsad information att basera sina beslut på. För dem som var närmast påverkan var allvaret i situationen och behovet av att evakuera tydligt. Men för de längre bort, som kanske har sett bara lamporna flimra, var osäkerheten påtaglig. Många människor försenade sin evakuering för att söka extra information, antingen genom att prata med kollegor, ringa telefonsamtal, skicka e-postmeddelanden eller söka på nätet efter nyhetsuppdateringar.

Många liv räddades av det modiga ledarskapet av människor som tog kontroll över situationen, uppmanade andra att evakuera och hjälpte dem som behövde hjälp. Min Ph.D. forskning avslöjade att dessa vanligtvis var människor som var vana vid att ta ansvar:chefer på hög nivå, brandvakter och personer med militär erfarenhet.

Farlig utgång

Evakuerade stod inför en farlig och klaustrofobisk resa ner till marknivå. En efterföljande amerikansk statlig utredning fann att 70 % av de evakuerade mötte trängsel på trappan. Vissa kom ihåg att de var tvungna att lämna trapphuset antingen på grund av trångboddhet, att de blivit tillsagda att göra det av brand eller byggnadstjänstemän, eller för att de behövde vila. Andra problem var dålig belysning, att inte veta åt vilket håll man skulle gå och att hitta rutten oundvikligen blockerad av personer med permanenta eller tillfälliga funktionshinder.

Medan folk vanligtvis blir tillsagda att inte använda hissar i en nödsituation, använde 16 % av dem som flydde det södra tornet hissarna för att evakuera under de 16 minuterna mellan de två nedslagen. Simuleringar av en hypotetisk 9/11 där hissar var otillgängliga visade att passagerarnas användning av hissar räddade 3 000 liv i södra tornet.

Alla hade inte lika tur. US National Institute of Standards and Technology (NIST) undersökning (som jag var författare till) uppskattade att mellan 2 146 och 2 163 människor dödades i tornen, och att fler människor dog i det norra tornet, som slogs först. De flesta av dem som dog den 11 september befann sig på eller ovanför golven som träffades av flygplanen.

Ungefär 99 % av människorna på våningarna under nedslagsplatsen lyckades evakuera framgångsrikt. För de som inte gjorde det, var faktorerna kopplade till deras död att försena sin evakuering, utföra nödberedskapsuppgifter eller att inte kunna lämna sitt specifika golv på grund av skador eller skräp. Hade byggnaderna varit fullt belagda hade konsekvenserna utan tvekan blivit ännu värre.

Bygg bättre

Berättelserna om dem som upplevt de skrämmande evakueringarna har bidragit till att forma viktiga och livräddande förändringar i höghus. NIST-rapporten gav flera rekommendationer som så småningom implementerades i en rad byggnormer och standarder runt om i världen, särskilt den internationella byggkoden.

Nödtrappor i skyskrapor måste nu vara minst 137 cm breda och ha glöd-i-mörkret-markeringar på trappstegen som är synliga även om strömavbrottet.

Dessutom, även om hissanvändning vanligtvis inte uppmuntras under byggnadsbränder, kräver den internationella bygglagen nu ett nytt "passagerarsäkert" hisssystem eller en extra trappa i byggnader som är över 128 meter höga. Dessa nya hisssystem är designade för att kunna användas säkert under bränder och erbjuder en viktig utrymningsväg för människor som inte kan använda trappor.

De tragiska händelserna den 11 september förändrade världen på alla möjliga sätt. Men förhoppningsvis har det förändrat saker till det bättre när det kommer till designen av dagens skyskrapor.