NFT eller icke-fungibla tokens fångade först allmänhetens fantasi när ett digitalt collage av en artist vid namn Beeple såldes för 69 miljoner USD (51 miljoner pund) på Christie's i mars 2021. Sedan dess har det skett en explosion i användningen av dessa enheter för lagring av digitalt innehåll, som köps och säljs med hjälp av online-reskontra som kallas blockkedjor.

Sedan den första kopplingen till konst har vi sett NFT:er användas på många andra sätt. Noterbart är att många handlas som samlarobjekt på börser som OpenSea och Rarible. På sistone, till exempel, har en serie av 8 888 bedårande "Pudgy Penguins" slagit in, var och en speglar sin egen unika egenskap, med en som sålde för rekordstora 150 ethereum (cirka 500 000 USD).

Men oavsett om det är ett anmärkningsvärt digitalt konstverk eller en söt digital pingvin, är NFT-filer i huvudsak utbytbara jpeg- eller gif-filer. Till skillnad från fysiska samlarobjekt kommer en NFT-ägare inte att kunna visa tillgången i sitt hem – förutom på en skärm. De kanske tror att de skulle kunna visa det på en webbplats, men det är inte nödvändigtvis fallet. Så vad får någon egentligen när de köper en NFT, och vad äger de egentligen ur ett juridiskt perspektiv?

Den nya gränsen

För att förstå NFT är det viktigt att förstå vad som menas med "fungibel". Fungible kommer från det latinska verbet fungi , vilket betyder att utföra. I det bredare sammanhanget betyder detta utbytbart och relaterar till om något kan bytas ut.

Pengar är utbytbara i den meningen att du kan köpa en vara värd 10 £ med vilken 10 £-sedel som helst; det spelar ingen roll vilken du använder. Å andra sidan kan NFT:er inte bytas mot liknande med en annan. De är var och en av sitt slag, eller en i en begränsad upplaga.

Innehåll som säljs som NFT kan skapas på många sätt. Den kan vara datorgenererad, vilket var grunden för produktionen av 10 000 unika CryptoPunks under 2017.

Det kan spegla ett samarbetsverk, som den engelska singer-songwritern Imogen Heaps serie av musik NFTs, "Firsts". Dessa innebar att hon improviserade tillsammans med bilder från konstnären Andy Carne. Eller NFT:er kan representera ett enda verk, till exempel Beeples konstverk; eller en serie föremål, som Kings of Leons serie "NFT Yourself" där tillgångarna som erbjuds inkluderade musikalbum med unika egenskaper och speciella konsertbiljetter.

Begränsade rättigheter

NFT:er tillåter ägaren av ett begränsat verk eller en samling att nå sin publik direkt. Medan det tidigare inte var möjligt att sälja något som den första tweeten någonsin, eller en gif med tacotema, eller faktiskt ett konstverk online, kan nu individer, företag eller kulturorganisationer göra det så länge de är den rättmätige ägaren.

Skaparen kan göra detta eftersom, enligt brittisk upphovsrättslagstiftning, upphovsrätt uppstår automatiskt när ett verk skapas – så länge det återspeglar "författarens egen intellektuella skapelse". Det betyder att skaparen av ett verk är ägare till upphovsrätten och kan göra vad de vill med det.

När någon köper en NFT från skaparen får de äganderätt i den meningen att det blir deras egendom. After all, an NFT is a digital certificate of ownership representing the purchase of a digital asset, traceable on the blockchain.

But the NFT holder does not have any other rights to the work. This includes those offered under copyright law, such as the right of communication to the public (in other words, making the asset available to the world at large), or the rights of adaptation or reproduction.

The situation is the same if you buy a physical collectable. Owning a painting does not automatically give you the right to display it in public. It also doesn't give you the right to sue for infringement of copyright if someone reproduces the image in the painting without permission. To obtain such rights, you either need to be the copyright owner of the work or have the copyright assigned to you by the creator (in writing and signed).

The trouble with online content is that, by virtue of its digital nature, it is easy to share, copy and reproduce. Buyers of NFTs need to understand that they would be infringing the copyright if they engage in such activities without the permission of the right holder. The only way such rights can be transferred is through the terms embedded in the NFT, in the form of a license.

There have been some NFTs where the buyer has been granted the right to use the copyright in a limited way. For example, owners of CryptoKitties NFTs have been allowed to make up to US$100,000 in gross revenues from them each year. In other cases, creators have specifically restricted all commercial use of the work. For example, the Kings of Leon stipulated that their NFT music was for personal consumption only.

Buyers therefore need to be clear that the main reasons to buy an NFT are the speculative investment and the pleasure of having something unique from an admired artist, brand, sports team, or whatever. Unless the terms allow it, buyers will only have a limited ability to share the creative work on public platforms or to reproduce it and make it available for others.

Incidentally, buyers should also be aware that the blockchain cannot absolutely know whether a creative work is authentic. Someone can take another person's work and tokenise it as an NFT, thereby infringing the rights of the copyright owner. You need to be sure that you are buying something that originated from the creator.

In short, NFTs are probably here to stay, but they clearly raise ownership questions relating to copyright law. This may not be immediately clear to most people, and it's important that you understand the limits of what you are getting for your money.