Enorma pulser av vulkanisk aktivitet kommer sannolikt att ha spelat en nyckelroll i att utlösa den slutliga triasmassutrotningen, som satte scenen för dinosauriernas uppkomst och ålder, ny forskning från Oxford University har hittat.

Trias-utrotningen ägde rum för cirka 200 miljoner år sedan, och fortsatte med dinosaurietiden. En av de största massutdödningarna av djurliv som har registrerats, offerlistan inkluderar stora krokodilliknande reptiler och flera marina ryggradslösa djur. Händelsen orsakade också enorma förändringar i landvegetationen, och även om det förblir ett mysterium varför dinosaurierna överlevde denna händelse, de fortsatte med att fylla de vakanser som lämnats av de nu utdöda vilda djurarterna, tillsammans med tidiga däggdjur och amfibier. Denna massutrotning har länge varit kopplad till ett stort och abrupt utsläpp av koldioxid i atmosfären, men den exakta källan till detta utsläpp har varit okänd.

Efter upptäckten av vulkaniska bergarter i samma ålder som utrotningen, Utsläpp av vulkanisk koldioxid (CO2) hade tidigare föreslagits som en viktig bidragande orsak till denna utrotningshändelse. Tidigare studier har också visat att denna vulkanism kan ha inträffat i pulser, men den globala omfattningen och potentiella inverkan av dessa vulkaniska episoder har förblivit okända. Dessa vulkaniska stenar täckte ett stort område, över fyra kontinenter, som representerar Central Atlantic Magmatic Province (CAMP).

Forskare från Oxford University Department of Earth Science arbetade i samarbete med universiteten i Exeter och Southampton för att spåra den globala effekten av stora vulkaniska gasutsläpp och deras koppling till slutet av triasperioden. Fynden kopplar vulkanism till de tidigare observerade upprepade stora utsläppen av koldioxid som hade en djupgående inverkan på det globala klimatet, orsakar massutrotning i slutet av triasperioden, samt bromsa återhämtningen av djurlivet efteråt.

Genom att undersöka kvicksilverhalten i sedimentära bergarter som avsatts under utrotningen, studiens resultat avslöjade tydliga kopplingar i tidpunkten för CAMP-vulkanism och utrotningen i slutet av trias. Vulkaner avger kvicksilvergasutsläpp, som sprider sig globalt genom atmosfären, innan de deponeras i sediment. Eventuella sediment kvar under en stor vulkanisk händelse skulle därför förväntas ha ovanligt hög kvicksilverhalt.

Teamet hämtade sex sedimentavlagringar från Storbritannien, Österrike, Argentina, Grönland, Kanada och Marocko, och deras kvicksilverhalter analyserades. Fem av de sex posterna visade en stor ökning av kvicksilverinnehållet som började vid slutet av Trias utrotningshorisont, med andra toppar observerade mellan utrotningshorisonten och gränsen mellan trias och jura, som inträffade cirka 200 tusen år senare.

Förhöjda kvicksilverutsläpp sammanföll också med tidigare etablerade ökningar av atmosfäriska CO2-koncentrationer, indikerar CO2-utsläpp från vulkanisk avgasning.

Lawrence Percival, Huvudförfattare och doktorand i geokemi vid Oxford University, sa:"Dessa resultat stöder starkt upprepade episoder av vulkanisk aktivitet i slutet av trias, med uppkomsten av vulkanism under utrotningen av trias.

"Denna forskning stärker avsevärt kopplingen mellan trias massutdöende och vulkaniska utsläpp av CO2. Detta ytterligare bevis på episodiska utsläpp av vulkanisk CO2 som den troliga drivkraften för utrotningen förbättrar vår förståelse av denna händelse, och eventuellt andra episoder av klimatförändringar i jordens historia. "

Hela papper finns i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .