Strax före klockan 02.00 USA Eastern Daylight Time den 24 juni kollapsade Champlain Towers South Tower i Surfside, södra Florida, delvis.

Det 12-våningshus med 136 lägenheter byggdes 1981 på återvunna våtmarker. Mer än 55 lägenheter har förstörts. Minst en person har bekräftats död – med vissa rapporter som hävdar tre – och omkring 100 personer är fortfarande orapporterade. Många andra har skadats.

Det är i nuläget oklart varför byggnaden kollapsade, men det har spekulerats i att den hade sjunkit över tid, vilket kan ha bidragit till kollapsen. Det är troligt att den faktiska orsaken till kollapsen inte kommer att vara känd på månader, om någonsin.

Det är dock viktigt att ta reda på exakt vad som hände, och vad det kan betyda för liknande byggnader i Miami och runt om i världen.

En dominoeffekt

Surfsides borgmästare Charles Burkett sa:"Det finns ingen anledning för den här byggnaden att gå ner sådär om inte någon bokstavligen drar ut stöden underifrån eller de tvättas ur eller det finns ett sjunkhål eller något liknande, för det gick bara ner."

Videofilmer tyder på att byggnaden upplevde en progressiv kollaps. Detta händer när det är fel på ett primärt konstruktionselement, vilket sedan orsakar fel på angränsande delar. Till exempel, om en våning inte kan bära golven ovanför den, kollapsar dessa golv och "pannkaka" golven under.

Även om sådana hyreshus är konstruerade för att bära tunga laster under normala statiska förhållanden, ger de lite motstånd mot dynamiska rörliga massor – som en övre sektion som pannkaker en sektion nedanför.

Miami-byggnadens progressiva kollaps är en liknande effekt som den som sågs den 11 september 2001, när bränder inne i World Trade Centers tvillingtorn försvagade byggnadernas struktur och utlöste en progressiv kollaps. Men i fallet med den senaste kollapsen fanns det inga tecken på en brand.

https://t.co/Zqvpt1sLBM pic.twitter.com/pjg2rZvpkH

— Jason Pizzo (@senpizzo) 25 juni 2021

Möjliga orsaker

Även om orsaken till katastrofen inte är direkt klar, är vissa förklaringar mer sannolika än andra för denna typ av kollaps.

Det har rapporterats att byggnaden, som byggdes på återvunna våtmarker, höll på att sjunka. Att bygga på instabil mark kunde ha orsakat skador på grunderna över tid. När byggnader upplever mycket markrörelser kan stora sprickor uppstå, vilket orsakar strukturella skador.

Wow. Surrealistisk video släppt av Miami Dade Fire Rescue när de arbetar i källargaraget vid Champlain Towers i Surfside, i FL. "Brandmännen fortsätter att arbeta med att lokalisera möjliga offer, samtidigt som de hanterar stora skador och förändrade förhållanden i parkeringshuset." pic.twitter.com/9oz67S96V8

— David Begnaud (@DavidBegnaud) 25 juni 2021

Det pågick också byggnadsarbeten i närheten, och utredarna måste överväga om detta kunde ha stört grunden. Detta närliggande byggnadsarbete kunde ha skapat markrörelse under närliggande byggnader på grund av vibrationer eller djupgrävningsarbete.

Det senaste arbetet på byggnadens tak kommer också att behöva undersökas, även om det är mindre troligt att denna extra belastning skulle ha orsakat kollapsen. Byggnaden genomgick också en 40-årig omcertifiering, vilket krävs i Florida, och tidiga mediarapporter är att denna process inte hade identifierat något större problem med byggnaden.

Andra kan vara i riskzonen

Byggnadsgrunden för sådana höghus kommer vanligtvis att förlita sig på en typ av "pål"-fundament. Pålar är i huvudsak långa, smala pelare, gjorda av material som betong och stål, som överför lasten från byggnaden djupt ner i marken.

Om det fanns en minskning av jordens kapacitet att bära dessa belastningar, till exempel vid ett sänkhål, skulle det inte finnas något som stöder byggnaden. Med tanke på informationen som har kommit fram hittills är det troligt att byggnadens förlisning över tid kan ha varit en nyckelfaktor i dess slutliga kollaps.

När den första nödsökningen efter överlevande är klar, och den återstående delen av strukturen bedöms som säker, kommer uppmärksamheten att riktas mot exakt vad som orsakade kollapsen. En rad experter (som konstruktionsingenjörer) kommer att vara involverade i denna granskning.

I tidigare liknande byggnadskollapser i USA har orsakerna vanligtvis identifierats efter undersökningar. Till exempel, i fallet med en byggnadsolycka i Philadelphia 2013, tillskrevs katastrofen det hänsynslösa och osäkra avlägsnandet av strukturella stöd under rivningsarbetet på en ledig byggnad. Detta fick den tomma byggnaden att kollapsa på en butik, vilket orsakade flera dödsfall.

När det gäller Miami-byggnaden är den exakta orsaken kanske inte lika lätt att identifiera. Byggnaden hade genomgått flera inspektioner under den pågående omcertifieringsprocessen, men det verkar som om någon överhängande fara inte upptäcktes.

Att undersöka en byggnadskollaps tar vanligtvis månader och ett fullständigt svar kan ibland aldrig hittas. Just nu i Miami bör denna process vara så snabb som möjligt, eftersom närliggande byggnader också kan vara i fara.

För invånarnas skull måste frågan om huruvida denna incident var en isolerad freak-händelse besvaras snabbt och uttömmande.

#MDFR påbörjade sök- och räddningsinsatser. Brandmän räddade 35 personer inuti byggnaden. Av de 35, vårdades 10 passagerare för skador och två transporterades till lokala sjukhus. #SurfsideBuildingCollapse pic.twitter.com/Q0M8DXbChz

— Miami-Dade Fire Rescue (@MiamiDadeFire) 24 juni 2021