Ljudvågor kan resa med eller utan medium. I ett medium, såsom luft eller vatten, rör sig ljudvågor som mekaniska vågor, vilket får mediets partiklar att vibrera. I ett vakuum kan dock inte ljudvågor färdas, eftersom det inte finns några partiklar att vibrera. Istället rör sig ljudvågor i vakuum som elektromagnetiska vågor, liknande ljusvågor.