Geologer från University of California, Berkeley, har genomfört en ny studie som belyser hur kontinenter kan ha bildats. Forskningen, publicerad i tidskriften Nature Geoscience, tyder på att kontinenter bildades genom ackumulering av vulkanaska från stora vulkanutbrott.

Forskarna analyserade den kemiska sammansättningen av zirkonkristaller från Jack Hills i västra Australien, som är några av de äldsta stenarna på jorden. De fann att zirkonerna innehöll höga halter av hafnium, som är ett grundämne som är berikat med vulkanaska. Detta tyder på att Jack Hills zirkoner bildades av vulkanisk aska som bröt ut från jordens mantel.

Forskarna tror att den vulkaniska askan som bildade Jack Hills zirkoner avsattes i ett grunt hav. Askan grävdes sedan ner och värmdes upp, vilket fick den att smälta och kristallisera. De resulterande stenarna var protoliterna av Jack Hills zirkoner.

Studiens resultat ger nya bevis för teorin att kontinenter bildades genom ackumulering av vulkanaska. Denna teori stöds av andra geologiska bevis, som det faktum att kontinenter ofta finns nära vulkaniska bågar.

Forskningen har också implikationer för att förstå jordens tidiga historia. Jack Hills zirkoner är de äldsta kända stenarna på jorden, och de ger bevis för förekomsten av vulkanisk aktivitet på jorden så tidigt som för 4,4 miljarder år sedan. Detta tyder på att jorden var en mycket mer aktiv planet i sin tidiga historia än den är idag.

Studiens resultat är ett betydande bidrag till vår förståelse av jordens tidiga historia och bildandet av kontinenter.