Benen av en 2- eller 3-årig Homo naledi-ungdom hittades i Rising Star-grottan i Sydafrika, nära där de vuxna resterna av arten först hittades 2015. Enligt ny analys publicerad i tidskriften Plos En, skelettet av denna unge ger viktiga ledtrådar om hur våra förfäder utvecklades och fick behandling.
Barnets ben avslöjar indikationer på fysisk utveckling och vård som är jämförbara med dem som ses hos samtida människobarn, enligt forskarna. Barnet kan ha fått extra omsorg och uppmärksamhet för att nå vuxen ålder, vilket skulle antyda att Homo naledi hade komplexa sociala beteenden.
Fyndet lägger till den samlade mängden bevis för att komplexa och omtänksamma sociala nätverk samexisterade med egenskaper som små hjärnor och brist på användning av stenverktyg hos tidiga mänskliga arter som Homo naledi.
En grupp forskare från University of the Witwatersrand, University of Pretoria och andra organisationer arbetade tillsammans för att analysera det unga Homo naledi-skelettet. Ynglingen fick monikern "Neo" efter Sesotho-ordet för "gåva".
Forskarna skapade en rekonstruktion av barnets troliga fysiska utseende och utveckling genom att analysera Neos ben. I likhet med samtida människobarn pekar benen på en ungdom med en kort kropp och långa lemmar. Barnets permanenta tänder började precis synas när det dog, även om forskarna också såg rester av några mjölktänder.
Forskarna gjorde också en statistisk jämförelse av juvenilens benproportioner med andra fossila homininer och samtida människor. De upptäckte att ungdomen delade ett antal likheter med människor, till exempel en jämförbar höftstruktur som tyder på vertikal rörlighet. Trots att den hade en apliknande proportion mellan överarm och ben hade den fortfarande en längre tonårstid.
Teamet använde en CT-skanner för att inspektera ungdomens inneröra för att lära sig mer om dess tillväxt. De upptäckte att Neo hade avslutat ungefär hälften av sin hörselgångsväxt vid tiden för dess död. Deras tillväxttakt var förmodligen ungefär jämförbar med den för samtida mänskliga barn som ett resultat.
Forskarna hävdar att studien av de juvenila Homo naledi-benen ger viktig information om livshistorien för denna tidiga homininart. Uppgifterna tyder på att Homo naledi hade avancerade sociala vanor och tog väl hand om sina avkommor.
